Les Beatles ont commencé comme un groupe bien sage de jeunes Liverpuldiens, arborant des costumes assortis et des coupes au bol alors qu’ils se produisaient sur la scène du Cavern Club, où ils se sont forgé un public fidèle. Ils chantaient en harmonie joyeuse, racontant des histoires d’amour et de mains qui se tiennent, sur des mélodies pop et rock and roll. Mais, au milieu des années 1960, ils aspiraient à abandonner cette image initiale pour explorer des territoires plus expérimentaux, tant dans leur son que dans leur consommation de substances.
À la fin de l’été 1964, deux géants de la musique se rencontrèrent pour la première fois, et le son des Beatles en fut à jamais transformé. Bob Dylan rendit visite aux Fab Four à l’hôtel Delmonico à New York, où il introduisit le groupe à la marijuana pour la première fois. Cette découverte des drogues allait influencer le son des Beatles dans leurs années ultérieures, notamment lorsqu’ils commencèrent à expérimenter avec les psychédéliques.
L’utilisation de LSD par les Beatles a donné naissance à des œuvres psychédéliques comme Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, des albums qui allaient définir des époques et des cultures entières. Mais même si leur consommation d’acide transparaissait dans leur musique, ils ne prenaient pas nécessairement de psychédéliques en studio, du moins pas intentionnellement. « Je n’en ai jamais pris en studio », se souvenait John Lennon dans Lennon Remembers de Jann S. Wenner, avant d’admettre : « Une fois, j’en ai pris accidentellement. »
Pendant l’enregistrement de Sgt. Pepper’s, Lennon a pris par erreur une drogue différente de celle qu’il pensait consommer en studio. « Je pensais que je prenais des amphétamines », expliqua-t-il, « et je n’étais pas en état de gérer ça. Je ne me souviens plus de l’album, mais j’en ai pris, et soudain, j’ai remarqué que j’étais terrifié devant le micro. » Au départ, Lennon ne comprenait pas ce qui n’allait pas, croyant simplement se sentir un peu malade.
Le producteur George Martin remarqua rapidement que quelque chose clochait chez le guitariste des Beatles, et lui demanda ce qui n’allait pas. Lennon ne put expliquer son malaise, alors Martin l’accompagna sur le toit pour prendre l’air. « George Martin me regardait bizarrement », se rappelait Lennon, « et puis j’ai compris, j’avais dû prendre de l’acide. »
Cet incident est un exemple parfait de la raison pour laquelle Lennon évitait de consommer cette drogue lors des sessions en studio. Submergé par l’anxiété, il n’arrêtait pas de demander à ses camarades de groupe de le rassurer. Martin lui-même ne savait pas que Lennon avait pris de l’acide et ne s’en rendit compte que bien plus tard, comme il l’explique dans All You Need Is Ears. « Mais Paul le savait », ajouta-t-il, « et il est rentré chez lui avec lui pour consommer aussi, afin de lui tenir compagnie. On dirait qu’ils ont vraiment voyagé ensemble. »
Avec l’un des principaux paroliers du groupe soudainement trop anxieux pour chanter, le groupe mit fin à la session, laissant leurs deux auteurs-compositeurs naviguer ensemble dans leur premier trip. Ce n’était certainement pas l’une des sessions les plus productives, mais cela a donné lieu à une anecdote mémorable et a marqué l’une de leurs premières expériences avec cette drogue.
Bien que l’usage accidentel d’acide par Lennon ait rendu cette session improductive, le groupe reprit rapidement le travail dès le lendemain et continua l’enregistrement de Sgt. Pepper’s. Lorsque l’album sortit finalement à l’été 1967, l’intérêt croissant du groupe pour les psychédéliques transparaissait dans le son et le style du disque, qui devint un phénomène culturel.