Les Beatles et les Beach Boys sont deux groupes qui ont défini la musique pop et rock des années 1960, peut-être plus que quiconque. Les fans de Bob Dylan, des Rolling Stones, du Jimi Hendrix Experience, d’Aretha Franklin et d’autres pourraient s’opposer à cette affirmation à juste titre, mais aucun de ces groupes n’a produit une œuvre qui s’est étendue sur toute la décennie et qui s’est transformée de manière aussi spectaculaire avec le temps.
Oui, Dylan a branché ses instruments à partir de 1965 et a sauté d’un genre à l’autre tout au long de la seconde moitié des années 60. Mais il labourait son propre sillon, tandis que les Fab Four, la plus célèbre famille de rock and roll de Californie, suivaient l’air du temps culturel et prenaient souvent les devants. À leurs débuts, ils se sont battus pour obtenir des succès dans les hit-parades des deux côtés de l’Atlantique, tout en étant le fer de lance de l’invasion britannique et de l’essor de la surf music. Par la suite, ils ont développé une rivalité artistique qui a révolutionné la musique populaire, faisant progresser les genres naissants du rock psychédélique et du folk rock et donnant naissance à une litanie d’autres phénomènes, de la pop symphonique aux albums conceptuels en passant par le prog et le hard rock.
Les membres des deux groupes ont ouvertement admis l’influence qu’ils ont eue l’un sur l’autre au fil des ans. Au moins deux albums des Beatles ont servi d’inspiration directe pour les disques des Beach Boys, et la musique des Beach Boys a également eu un impact important sur l’auteur-compositeur des Beatles, Paul McCartney, en particulier. “C’est une question d’admiration mutuelle”, a déclaré le chanteur des Beach Boys Mike Love au Dan Patrick Show en 2017. “Nous aimions leur musique et ils aimaient la nôtre. Nous étions en compétition.”
Le sixième album studio des Beatles, Rubber Soul, a inspiré à Brian Wilson son chef-d’œuvre Pet Sounds, qui a poussé les Beatles à créer Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Wilson a affirmé plus tard que c’est en entendant “Strawberry Fields Forever” à la radio qu’il a abandonné son projet SMiLE.
Pendant environ huit ans, les carrières des deux groupes se sont déroulées en parallèle, chacun ayant sorti à peu près le même nombre d’albums et de singles au cours de cette période. La séparation des Beatles en 1970 a mis un terme à cette rivalité créative.
Les Beatles existaient en fait depuis plus longtemps à ce moment-là, puisqu’ils avaient commencé à tourner en tant que groupe à l’été 1960. Les Beach Boys n’ont été reconnus comme un groupe à part entière que l’année suivante. Cependant, la chronologie de la formation des deux groupes est quelque peu obscure.
Quel groupe est entré le premier dans le palmarès ?
Les Beach Boys répétaient en fait dans le garage de la maison de la famille Wilson avec leur formation définitive depuis ce même été, immédiatement après que Brian eut obtenu son diplôme de fin d’études secondaires. Ils jouaient même leurs propres chansons originales. De la même manière, on pourrait dire que les Beatles ont commencé en 1958 lorsque George Harrison a rejoint John Lennon et Paul McCartney dans le groupe du lycée de Lennon, The Quarrymen.
Pour savoir qui est arrivé le premier, il suffit de regarder la date de sortie du premier disque de chaque groupe à entrer dans les charts. Selon cette mesure, il ne peut y avoir qu’un seul vainqueur.
Alors que les Beatles ont passé deux ans en tournée en Grande-Bretagne et en résidence à Hambourg, en Allemagne, avant de signer leur premier contrat d’enregistrement en 1962, les Beach Boys n’ont joué en public que longtemps après la sortie de leur premier disque. Surfin’, une composition commune de Wilson et Love, a été publiée par Candix Records en novembre 1961. Il est devenu un grand succès local après avoir été largement diffusé à la radio en Californie et a même atteint la 75e place du hit-parade américain des singles au début de 1962.
Le single suivant du groupe, “Surfin’ Safari”, est devenu leur premier succès national en juin 1962. La chanson figure dans le film American Graffiti de George Lucas, qui est une lettre d’amour du réalisateur à sa propre adolescence dans la Californie d’avant les Beatles. Cette référence à l’arrivée des Beach Boys à la veille de la Beatlemania indique que le groupe américain a précédé ses rivaux britanniques, du moins en termes d’entrée dans la conscience publique au début des années 60.
S’il est vrai que la Beatlemania n’a atteint les côtes nord-américaines que 18 mois après la sortie de leur premier single au Royaume-Uni, “Love Me Do”, ce disque est tout de même sorti trois mois après “Surfin’ Safari”. Les Beatles étaient peut-être un groupe avant les Beach Boys, mais les Beach Boys étaient un artiste avant les Beatles. Quoi qu’il en soit, tous deux ont jeté le gant à tous ceux qui sont venus après eux au cours des années 60.