Au milieu des morceaux énergiques et des reprises rock’n’roll qui composent Please Please Me, “Ask Me Why” se distingue par son élégance mélodique et son influence marquée par la soul américaine. Cette ballade aux accents doo-wop, inspirée de Smokey Robinson & The Miracles, est l’une des premières tentatives des Beatles pour explorer un style plus sophistiqué et sentimental.
Bien que moins connue que d’autres titres de leur premier album, “Ask Me Why” illustre parfaitement l’évolution du groupe et leur volonté d’écrire des morceaux originaux qui rivalisent avec leurs influences américaines.
Sommaire
- Une composition influencée par la Motown
- Une première tentative en studio détruite par EMI
- Un choix surprenant pour une face B
- Un texte à la sincérité touchante
- Un titre apprécié sur scène et à la BBC
- Pourquoi “Ask Me Why” est importante dans l’histoire des Beatles
- Une chanson discrète mais précieuse
Une composition influencée par la Motown
L’histoire de “Ask Me Why” débute au printemps 1962, alors que John Lennon imagine l’ossature du morceau. Comme l’explique Paul McCartney, l’écriture s’est faite en duo, mais l’idée principale vient de Lennon :
« C’était l’idée originale de John et nous nous sommes assis ensemble pour l’écrire, tout simplement. C’était surtout son morceau. » (Paul McCartney, Many Years From Now, Barry Miles).
Ce qui frappe immédiatement à l’écoute, c’est l’influence évidente de la soul et du rhythm and blues. La guitare qui introduit le morceau rappelle fortement “What’s So Good About Goodbye”, une chanson de Smokey Robinson & The Miracles sortie en 1961. Les Beatles, fervents admirateurs de la Motown, cherchent alors à capturer cette atmosphère suave et mélancolique.
D’un point de vue harmonique, “Ask Me Why” est plus riche et complexe que d’autres compositions de la même époque. Le morceau joue avec des accords de sixième et septième, des progressions moins conventionnelles pour un groupe britannique en 1962.
Une première tentative en studio détruite par EMI
Les Beatles enregistrent “Ask Me Why” pour la première fois le 6 juin 1962, lors de leur première session chez EMI à Abbey Road. Ce jour-là, ils sont encore accompagnés de Pete Best, leur batteur originel.
Cependant, cette version ne verra jamais le jour. Les bandes sont détruites par EMI, qui considère alors la chanson comme peu importante. C’est finalement le 26 novembre 1962 que le groupe enregistre la version définitive, avec Ringo Starr derrière les fûts.
Ce jour-là, les Beatles passent surtout du temps à perfectionner “Please Please Me”, leur futur hit. “Ask Me Why” est captée plus rapidement, en six prises seulement, témoignant de leur maîtrise croissante en studio.
Un choix surprenant pour une face B
Le 11 janvier 1963, “Ask Me Why” est publiée en face B du single “Please Please Me”, qui devient rapidement un succès en Grande-Bretagne. Bien que reléguée au second plan, la chanson bénéficie d’une large diffusion grâce à l’énorme popularité du titre principal.
Aux États-Unis, “Ask Me Why” arrive plus tard, en février 1964, sur une réédition de l’album Introducing… The Beatles, publié par le label Vee-Jay. À ce moment-là, la Beatlemania est déjà en train de s’emparer de l’Amérique.
Un texte à la sincérité touchante
L’un des aspects les plus frappants de “Ask Me Why”, c’est son texte simple et sincère, loin des paroles plus ironiques ou détachées que Lennon et McCartney écriront par la suite.
“I love you, ’cause you tell me things I want to know
And it’s true that it really only goes to show
That I know
That I, I, I, I
Should never, never, never be blue.”
Le thème de la chanson est optimiste et sentimental : le narrateur célèbre l’amour qu’il reçoit et affirme qu’il n’a plus jamais à être triste. Cette approche romantique, bien que candide, est typique des premières compositions de Lennon-McCartney.
L’influence de la Motown ne se limite pas à la mélodie : on retrouve aussi dans les paroles un certain lien avec le gospel, avec des répétitions qui renforcent l’effet d’incantation.
Un titre apprécié sur scène et à la BBC
Avant même son enregistrement officiel, “Ask Me Why” est testée sur scène par les Beatles. Dès juin 1962, ils l’interprètent lors de leur tout premier passage à la BBC, pour l’émission Teenager’s Turn – Here We Go.
Par la suite, le groupe enregistre cinq autres versions pour la radio britannique :
- 16 janvier 1963, pour Here We Go.
- 22 janvier 1963, pour The Talent Spot.
- 2 juillet 1963, pour Pop Go The Beatles (non diffusée).
- 3 septembre 1963, pour Pop Go The Beatles, version incluse en 2013 sur On Air – Live At The BBC Volume 2.
Ces enregistrements confirment que, bien qu’il ne soit pas un hit majeur, “Ask Me Why” faisait partie des chansons que le groupe aimait défendre en live.
Pourquoi “Ask Me Why” est importante dans l’histoire des Beatles
Bien que rarement citée parmi les morceaux emblématiques du groupe, “Ask Me Why” a une importance clé dans l’évolution des Beatles.
- Elle marque l’influence de la soul et de la Motown sur leur écriture. Avant même de rencontrer les artistes du label de Détroit, Lennon et McCartney s’inspirent des mélodies et harmonies complexes de Smokey Robinson.
- Elle démontre leur capacité à écrire des ballades sophistiquées. Alors que le groupe est encore perçu comme un groupe de rock’n’roll sauvage, ce morceau prouve qu’ils peuvent rivaliser avec les compositeurs américains dans un registre plus doux et émotionnel.
- Elle révèle l’importance de John Lennon comme mélodiste. Bien que la plupart des premiers singles des Beatles soient plutôt associés à McCartney, “Ask Me Why” est avant tout un titre de John Lennon, montrant son talent pour écrire des mélodies poignantes.
Une chanson discrète mais précieuse
Aujourd’hui, “Ask Me Why” reste un titre peu mis en avant, éclipsé par des morceaux plus marquants du premier album des Beatles. Pourtant, elle incarne parfaitement la transition du groupe entre ses influences américaines et son style propre.
Si elle n’a pas l’énergie brute de “Twist and Shout” ou l’impact de “I Saw Her Standing There”, elle témoigne d’une autre facette des Beatles, plus sensible et sophistiquée.
Avec “Ask Me Why”, le groupe ne se contente pas d’imiter ses modèles américains : il commence déjà à les réinterpréter et à les dépasser, annonçant ainsi le génie mélodique qui explosera dans les années suivantes.