Now and Then est le dernier single inédit des Beatles, basé sur une démo de John Lennon de 1977. Abandonné dans les années 1990 pour des raisons techniques, il a été achevé grâce à la technologie développée par Peter Jackson. Contrairement aux rumeurs, l’intelligence artificielle n’a pas recréé la voix de Lennon, mais permis d’isoler et d’améliorer son enregistrement d’origine. Paul McCartney et Giles Martin ont dirigé ce projet, qui marque un ultime hommage au groupe, mêlant nostalgie et innovation sonore.
L’histoire du dernier single des Beatles, Now and Then, est aussi fascinante que son rendu musical. Conçu autour d’une démo de John Lennon datant de 1977, le morceau a traversé les décennies avant de voir enfin le jour, grâce à une technologie de pointe. Mais contrairement à certaines idées reçues, l’intelligence artificielle n’a pas été utilisée pour créer ou modifier la voix de Lennon. Giles Martin, fils du célèbre producteur George Martin et co-producteur du titre, s’est attaché à clarifier ce point essentiel. Retour sur la genèse d’un morceau qui marquera l’histoire.
Sommaire
- La résurrection d’une démo oubliée
- Peter Jackson et la technologie MAL : le tournant décisif
- Un projet dirigé par McCartney et Martin
- Un malentendu autour de l’intelligence artificielle
- L’héritage technologique des Beatles
- Now and Then, une ultime pierre à l’édifice Beatles
La résurrection d’une démo oubliée
L’histoire de Now and Then commence à la fin des années 1970, lorsque John Lennon, alors installé au Dakota Building à New York, enregistre une série de démos sur cassette. Après son assassinat en 1980, ces enregistrements sont transmis à Paul McCartney, qui découvre parmi eux Now and Then, aux côtés de Free as a Bird et Real Love.
Dans les années 1990, lors des sessions du projet Anthology, McCartney, Ringo Starr et George Harrison tentent de finaliser ces morceaux avec l’aide du producteur Jeff Lynne. Free as a Bird et Real Love sont achevés et publiés, mais Now and Then est mis de côté. La qualité sonore du magnétophone de Lennon et des limitations techniques empêchaient toute utilisation satisfaisante de la voix du chanteur.
Peter Jackson et la technologie MAL : le tournant décisif
Ce n’est qu’à l’époque du documentaire Get Back (2021) de Peter Jackson que la solution à ce problème devient une réalité. Jackson et son équipe développent une technologie avancée de machine learning, baptisée MAL (en hommage à HAL de 2001: L’Odyssée de l’espace et à Mal Evans, le roadie des Beatles). MAL permet d’isoler des voix, des instruments et des dialogues sur des enregistrements anciens, avec une précision inégalée.
Cette même technologie est employée pour le remix de Revolver (2022), et c’est ce procédé qui offre enfin la possibilité d’extraire la voix de Lennon de sa démo d’origine, sans bruits parasites ni distorsions.
Un projet dirigé par McCartney et Martin
Après avoir testé la technologie sur Revolver, McCartney décide de résusciter Now and Then. Giles Martin et lui utilisent la voix isolée de Lennon pour reconstruire le morceau, en y ajoutant des parties de guitare de George Harrison enregistrées en 1995, ainsi que des contributions vocales et instrumentales de McCartney et Starr.
Loin d’être un simple collage d’archives, Now and Then est une composition organique qui réunit les Beatles sur une dernière chanson inédite, portée par des arrangements inédits et une section de cordes émouvante.
Un malentendu autour de l’intelligence artificielle
Lorsque Paul McCartney mentionne en 2023 qu’il a travaillé sur un titre des Beatles grâce à l’IA, une confusion naît immédiatement dans les médias et le public. Beaucoup imaginent que la voix de Lennon a été recréée ou modifiée par un logiciel d’intelligence artificielle, ce qui suscite des débats éthiques.
Giles Martin insiste : “Nous n’avons rien généré. La voix de John existait déjà sur cette cassette. Tout ce que nous avons fait, c’est la restaurer.” Il rappelle que la technologie employée n’est pas de l’IA générative, mais un outil de nettoyage sonore permettant d’extraire et d’améliorer des pistes d’origine.
L’héritage technologique des Beatles
L’utilisation de cette technologie s’inscrit dans la lignée des innovations pionnières des Beatles. Au cours de leur carrière, ils ont révolutionné l’enregistrement en studio : double-tracking automatique, effets de réverbération et découpages audacieux sur bandes magntétiques. L’expérimentation avec MAL s’inscrit donc dans cette continuité.
Giles Martin souligne enfin la question éthique posée par l’usage croissant de l’IA en musique : “Il est fondamental que toute technologie employée respecte la volonté de l’artiste. Créer des deepfakes d’artistes disparus est un terrain dangereux.” Il met en garde contre l’exploitation abusive des voix et du style des artistes sans leur consentement.
Now and Then, une ultime pierre à l’édifice Beatles
Si Now and Then s’impose comme un événement, ce n’est pas tant pour son recours à la technologie que pour son statut de chant du cygne des Beatles. Cette chanson, même si elle a été finalisée avec des moyens modernes, reste fidèle à l’essence du groupe.
Avec ce dernier titre, les Beatles referment une boucle de plus de soixante ans d’innovation et de passion musicale, en offrant à leurs fans un ultime moment de magie collective. Now and Then n’est pas une chanson créée par l’IA, mais une mélodie ressuscitée par l’ingéniosité humaine, un véritable hommage au talent intemporel de John Lennon et de ses compères.