Sommaire
- Un titre en gestation depuis plusieurs années
- Un enregistrement tardif en 1968, après le séjour en Inde
- Un processus d’enregistrement échelonné sur plusieurs mois
- Une version différente en mono et en stéréo
- Une chanson représentative de l’évolution musicale des Beatles
- Un morceau à la croisée des chemins
Un titre en gestation depuis plusieurs années
Bien avant sa sortie en 1968 sur l’album The Beatles (plus communément appelé le White Album), « Don’t Pass Me By » était déjà évoqué dans l’entourage des Beatles. Il s’agit de la toute première chanson composée et interprétée par Ringo Starr, marquant une étape importante dans sa carrière au sein du groupe.
Les premières traces publiques du morceau remontent à 1964, bien avant son enregistrement. Lors d’une émission de la BBC, alors que les Beatles présentaient « And I Love Her », Ringo est interrogé sur d’éventuels projets de composition. Il répond qu’il a déjà écrit une chanson, ce à quoi Paul McCartney réagit en entonnant spontanément la phrase :
« Don’t pass me by, don’t make me cry, don’t make me blue. »
Ce passage à l’antenne montre que la chanson était déjà en gestation depuis un certain temps, bien qu’elle ait été mise de côté par Lennon et McCartney.
Un mois plus tard, en juin 1964, lors d’une interview en Nouvelle-Zélande, Ringo plaisante à nouveau à propos de sa chanson et demande aux autres Beatles de la chanter avec lui. Il s’agissait certes d’une plaisanterie, mais elle prouve que « Don’t Pass Me By » existait déjà sous une forme embryonnaire à cette époque.
« J’ai écrit ‘Don’t Pass Me By’ en restant assis chez moi. Je ne joue que trois accords à la guitare et trois au piano. J’ai simplement tapé sur le piano, et une mélodie est venue avec des paroles. Alors j’ai continué jusqu’à l’avoir terminée. »
— Ringo Starr, Anthology
Un enregistrement tardif en 1968, après le séjour en Inde
Si la chanson a mis plusieurs années à être considérée pour un album des Beatles, c’est en grande partie parce que Lennon et McCartney avaient la mainmise sur le répertoire du groupe. Ce n’est qu’après leur retour d’Inde au printemps 1968, où ils avaient composé une quantité impressionnante de chansons, que toutes les idées musicales disponibles ont été mises à contribution.
George Martin, producteur historique des Beatles, a souvent suggéré qu’un simple album aurait suffi à rassembler les meilleures chansons du White Album, mais il a été mis en minorité. Lennon et McCartney avaient en effet un impératif contractuel avec leur maison de disques : plus ils produisaient de morceaux, plus ils touchaient de royalties en tant qu’auteurs-compositeurs. C’est dans ce contexte que « Don’t Pass Me By » a finalement trouvé sa place sur l’album.
Malgré sa longue période de gestation, la chanson est enregistrée sous deux titres provisoires :
- « Ringo’s Tune (Untitled) » lors des premières sessions
- « This Is Some Friendly » lors des sessions suivantes
Fait curieux, une introduction orchestrale composée par George Martin a été envisagée pour habiller le morceau, mais elle a été jugée trop excentrique et retirée du mix final. Cette introduction a finalement été publiée des décennies plus tard sous le titre « A Beginning », sur la compilation Anthology 3 en 1996.
Un processus d’enregistrement échelonné sur plusieurs mois
L’enregistrement de « Don’t Pass Me By » débute le 5 juin 1968 aux studios EMI d’Abbey Road. Ce jour-là, les Beatles enregistrent trois prises du morceau, avec Ringo Starr au piano et Paul McCartney à la batterie. La troisième prise est retenue comme base de travail.
Le lendemain, 6 juin, plusieurs overdubs sont ajoutés :
- Ringo Starr enregistre une nouvelle partie de chant et une nouvelle ligne de basse.
- Paul McCartney rajoute une seconde ligne de basse.
- Les Beatles chantent en arrière-plan « This is some friendly », une phrase improvisée qui donne son second titre provisoire à la chanson.
Un mois plus tard, le 12 juillet, Jack Fallon, un violoniste de session, est convoqué pour enregistrer une partie de violon sur le morceau. Sa prestation donne un ton country à la chanson, bien que son style ne corresponde pas totalement aux attentes de Ringo et de George Martin. Fallon explique plus tard :
« George Martin m’avait écrit une partition de 12 mesures en blues. En général, le violon country repose sur des notes doublées, mais Paul et George Martin ont suggéré que je joue une seule note à la fois. Le résultat n’avait pas exactement le son country qu’ils voulaient, mais ils semblaient satisfaits. Ringo était là aussi, surveillant sa chanson. »
— Jack Fallon, The Complete Beatles Recording Sessions
Enfin, le 22 juillet, une brève introduction au piano est ajoutée, mais celle-ci sera raccourcie au montage final.
Une version différente en mono et en stéréo
Lors de la sortie du White Album, une différence notable est apparue entre les versions mono et stéréo de « Don’t Pass Me By » :
- La version mono est plus rapide, ce qui donne au morceau une énergie légèrement différente.
- Le solo de violon en fin de chanson est plus long dans la version mono, avec une improvisation plus marquée de Jack Fallon.
Le violoniste lui-même a été surpris que cette improvisation ait été conservée dans la version finale :
« Je pensais qu’ils en avaient assez, alors j’ai simplement improvisé à la fin. En réécoutant, j’espérais qu’ils allaient couper ce passage… mais ils l’ont gardé ! J’ai été très surpris, car c’était franchement affreux. »
— Jack Fallon, The Complete Beatles Recording Sessions
Une chanson représentative de l’évolution musicale des Beatles
Si « Don’t Pass Me By » est loin d’être l’un des morceaux les plus sophistiqués du White Album, il illustre néanmoins plusieurs aspects clés de la période tardive des Beatles :
- L’affirmation de Ringo Starr comme auteur-compositeur : jusqu’ici, il se contentait de chanter des morceaux écrits par Lennon et McCartney, mais il franchit ici une nouvelle étape.
- L’expérimentation musicale et la diversité des styles : l’intégration d’un violon country et l’ambiance générale du morceau témoignent du goût des Beatles pour les arrangements inattendus.
- L’éclatement du groupe : alors que les Beatles avaient l’habitude de travailler collectivement en studio dans leurs premières années, White Album est marqué par un travail plus individuel, où chaque membre apporte ses propres compositions et les enregistre parfois sans les autres.
Loin d’être un simple « morceau de remplissage », « Don’t Pass Me By » est un symbole de l’évolution interne du groupe. Ringo Starr y gagne une nouvelle crédibilité artistique, et cette chanson marque le début de son exploration musicale en solo.
Un morceau à la croisée des chemins
Après sa sortie sur le White Album, « Don’t Pass Me By » restera un morceau chéri par les fans de Ringo Starr. Il en fera une version réarrangée en concert lors de ses tournées avec le All-Starr Band, lui donnant une nouvelle vie sur scène.
Ce morceau, longtemps mis de côté, est finalement devenu un élément clé de la discographie des Beatles, symbolisant non seulement l’évolution du groupe mais aussi la volonté de chaque membre d’exister en tant qu’individu artistique.