Parmi les figures emblématiques de la scène musicale de Liverpool,Bob Woolertient une place singulière.Animateur, DJ et maître de cérémonie du Cavern Club, il fut unpilier du « Mersey Beat », jouant un rôle crucial dans la montée en puissance des Beatles.
C’estlui qui présenta Brian Epstein aux Beatles, initiant ainsi unerencontre qui allait changer l’histoire du rock. Mais son influence ne s’arrête pas là :il fut l’une des premières voix à défendre la scène musicale de Liverpool, faisant du Cavern Club un véritable sanctuaire pour le rock naissant.
Sommaire
- Un passionné de musique et de mots
- Le Cavern Club et l’ascension des Beatles
- Le lien entre Brian Epstein et les Beatles
- La voix du Cavern et l’architecte du « Mersey Sound »
- L’incident de 1963 : quand Lennon s’en prend à Wooler
- Un rôle central jusqu’à la fin des années 60
- L’héritage de Bob Wooler
Un passionné de musique et de mots
NéFrederick James Woolerle19 janvier 1926, Bob Wooler grandit àGarston, un quartier industriel de Liverpool. Très tôt, ildéveloppe une fascination pour la musique, en particulier pour lesgroupes skiffle et rock ‘n’ rollqui émergent dans les années 1950.
Dans cette période effervescente, il devientmanager d’un groupe local, The Kingstrums, avant de rapidement comprendre queson vrai talent réside ailleurs : dans la présentation, la mise en scène et la narration de la musique.
Avec son sens inné dujeu de mots et du spectacle, il commence àse forger une réputation comme DJ et maître de cérémonie. Son charisme et sonérudition musicale encyclopédiqueen fontun animateur recherché par les promoteurs de concerts locaux.
Le Cavern Club et l’ascension des Beatles
En1961, Wooler est recruté commeanimateur officiel du Cavern Club, l’un des rares clubs de Liverpool à proposer des concerts de rock à l’heure du déjeuner. Sa voix, son humour et son énergiedeviennent indissociables de l’ambiance unique du lieu.
« Rappelez-vous, chers troglodytes, le Cavern est le meilleur des celliers ! »
—Bob Wooler, première annonce au micro du Cavern Club
Mais sonvéritable coup de génieest d’avoirconvaincu le propriétaire du Cavern, Ray McFall, d’y programmer les Beatles.
Jusqu’alors, le club privilégiaitle jazz et le skiffle, et refusait de laisser la place aurock ‘n’ roll. Wooler, lui,croit fermement au potentiel du groupeet les fait venir pour un premier concert enjanvier 1961.
Le succès est immédiat.Les Beatles deviennent les vedettes du Cavern, jouant plus de300 concerts dans cette cave surchauffée, où leur énergie scénique et leur humour font mouche.
« Ce sont des phénomènes, mais aussi un casse-tête pour les promoteurs. Je ne pense pas que nous reverrons quelque chose de semblable. »
—Bob Wooler,Mersey Beat, 1961
Le lien entre Brian Epstein et les Beatles
Ennovembre 1961,Bob Wooler introduit Brian Epstein aux Beatles, un événementdéterminant dans leur carrière.
Epstein, propriétaire du célèbremagasin de disques NEMS,entend parler des Beatles grâce aux articles de Bill Harry dansMersey Beat. Curieux, ildescend les marches du Cavern Club un midi, vêtu d’uncostume impeccable et portant une mallette en cuir– une silhouette bien incongrue dans cet univers de jeunes en blouson de cuir et en jeans.
Bob Wooler ne manque pas l’occasion d’annoncer l’invité de marque :
« Aujourd’hui, nous avons quelqu’un de célèbre dans l’audience : Brian Epstein, de NEMS ! »
Epstein estinstantanément captivé par le groupe. Après le concert,Wooler lui fait écouter un disque rare des Beatles enregistré en Allemagne, « My Bonnie », en duo avec Tony Sheridan.
Quelques semaines plus tard, Epsteinrencontre officiellement les Beatles dans son magasin, etla suite appartient à la légende.
La voix du Cavern et l’architecte du « Mersey Sound »
Bob Wooler n’était pas seulementl’animateur du Cavern, il était aussiun véritable porte-parole de la scène musicale de Liverpool.
- Il écrivait régulièrement dansMersey Beat, où il vantait les mérites des groupes locaux.
- Il organisait des concerts et trouvait des engagements pour les Beatles, notammentleur fameux concert « Direct from Hamburg » à Litherland Town Hall en décembre 1960, quilança véritablement leur popularité locale.
- Il popularisa l’expression « Mersey Sound », qui devint rapidementsynonyme de la vague musicale de Liverpool.
Sacapacité à créer de l’excitationautour des concerts en faisaitun atout majeur. Il savaittrouver les mots pour captiver le public et booster la notoriété des groupes.
L’incident de 1963 : quand Lennon s’en prend à Wooler
Malgré sa bienveillance envers les Beatles, Woolervécut un épisode douloureux avec John Lennonlors d’unsoir de juin 1963.
Ce soir-là,Paul McCartney fête ses 21 anschez sa tante Jin à Birkenhead. Wooler, quelque peu éméché,fait une plaisanterie sur un possible rapprochement entre Lennon et Brian Epstein, qui viennent de rentrer d’un voyage en Espagne.
« Allez, John, raconte-nous ce qui s’est vraiment passé en Espagne avec Brian ! »
John Lennon explose de rage.Il le frappe violemment, le laissant avec des côtes cassées et un nez en sang.
Wooler esthospitalisé, et l’incident fait la une des journaux britanniques. Lennon, honteux, finit paroffrir 200 £ à Wooler pour éviter une poursuite en justice.
« C’était mon premier ‘Lennon frappe quelqu’un’ dans la presse nationale. J’ai compris ce soir-là que je pouvais vraiment tuer quelqu’un en colère. Cet événement m’a fait renoncer à la violence. »
—John Lennon, 1972
Malgré cela, Woolergarde une affection intacte pour les Beatles, reconnaissantque la tension et la jalousie faisaient partie du caractère de Lennon.
Un rôle central jusqu’à la fin des années 60
Bob Woolerreste une figure clé du Cavern Club jusqu’en 1967. Il continue depromouvoir la musique de Liverpool, aidant des artistes commeBilly J. Kramer & The Dakotasà percer.
Après la fermeture du Cavern, iltravaille avec Allan Williams, l’ancien manager des Beatles, pour organiserles premières conventions Beatles à Liverpool.
En1973, il divorce deBeryl Adams, ancienne secrétaire de Brian Epstein, et se retire progressivement de la scène musicale.
L’héritage de Bob Wooler
Bob Woolern’a jamais été une star, mais sans lui,les Beatles n’auraient peut-être jamais rencontré Brian Epstein.
Il a donné aux Beatles leur première grande exposition, a aidé à forgerl’identité du Cavern Clubet a contribué àpopulariser la scène musicale de Liverpooldans le monde entier.
« Bob Wooler fut bien plus qu’un animateur. Il étaitl’âme du Cavern Club, l’homme qui a su voir dans les Beatles ce que personne ne voyait encore. »
Il s’éteintle 8 février 2002, laissant derrière luiun héritage indissociable de la légende Beatles.