Sorti en novembre 1976 sur l’album Thirty Three & ⅓, Pure Smokey est bien plus qu’une simple chanson de George Harrison. Elle est une véritable lettre d’amour musicale à l’un des artistes qui ont le plus influencé le guitariste des Beatles : Smokey Robinson. Entre hommage appuyé, références à l’héritage de la Motown et introspection sur la reconnaissance des influences, cette chanson illustre à merveille la sensibilité artistique et spirituelle de Harrison.
Sommaire
- L’origine de Pure Smokey : entre admiration et gratitude
- Une référence appuyée à l’héritage de la Motown
- Une ambiance musicale entre jazz et soul
- Une continuité avec Ooh Baby (You Know That I Love You)
- Une réception discrète mais un hommage durable
- Conclusion
L’origine de Pure Smokey : entre admiration et gratitude
George Harrison a toujours nourri une admiration profonde pour Smokey Robinson, figure emblématique du label Motown et auteur de nombreux classiques du rhythm and blues. Robinson, en tant que leader de The Miracles et compositeur prolifique, a influencé des générations d’artistes, y compris les Beatles.
Dans son autobiographie I Me Mine, Harrison explique comment Pure Smokey a vu le jour. Il décrit d’abord son amour pour la musique de Robinson, soulignant la qualité de ses paroles et mélodies. Il évoque également le regret de ne pas toujours exprimer son admiration pour ses idoles de leur vivant. C’est cette pensée qui l’a poussé à composer cette chanson :
« Je veux dire à ceux que j’aime que je les aime. Je ne veux pas mourir en me disant ‘Oh, j’ai oublié de leur dire’. »
Ainsi, Pure Smokey ne se limite pas à être un simple hommage à Robinson, mais traduit également une réflexion plus large sur la gratitude et la reconnaissance des influences.
Une référence appuyée à l’héritage de la Motown
La musique de George Harrison a toujours été un mélange d’influences diverses, allant du rock britannique au blues, en passant par la musique indienne. Pourtant, la Motown et son style si particulier ont laissé une empreinte indélébile sur son parcours musical. Pure Smokey en est la preuve manifeste.
Déjà en 1963, alors que les Beatles n’étaient qu’au début de leur carrière, ils avaient repris You’ve Really Got A Hold On Me, un des morceaux emblématiques de Smokey Robinson, sur leur album With The Beatles. Harrison fait d’ailleurs une allusion directe à cette chanson dans Pure Smokey :
« And anyone who hears, hears that voice so free / He really got a hold on me. »
Par ces mots, Harrison ne se contente pas de rendre hommage à Robinson ; il souligne également l’impact profond qu’a eu son travail sur la musique des Beatles et sur sa propre création musicale.
Une ambiance musicale entre jazz et soul
Musicalement, Pure Smokey est une pièce raffinée où se mêlent des sonorités jazz, soul et rock. Co-produit par Tom Scott, qui joue également du saxophone sur le morceau, la chanson bénéficie d’un groove subtil et d’un arrangement sophistiqué.
Le line-up des musiciens qui accompagnent Harrison sur cette piste témoigne de cette richesse sonore :
- George Harrison : chant, guitare électrique
- Tom Scott : saxophone
- Richard Tee : piano électrique
- Willie Weeks : basse
- Alvin Taylor : batterie
L’apport de Richard Tee au piano électrique et de Willie Weeks à la basse confère une texture chaude et groovy à la chanson, renforcée par la fluidité du saxophone de Tom Scott. La voix de Harrison, douce et pleine d’émotion, porte un message sincère qui résonne tout au long du morceau.
Une continuité avec Ooh Baby (You Know That I Love You)
Pure Smokey n’est pas la première chanson que Harrison dédie à Robinson. Dès 1975, sur l’album Extra Texture (Read All About It), il lui consacre Ooh Baby (You Know That I Love You), une ballade soul qui exprime déjà toute son admiration. Mais si Ooh Baby était une déclaration amoureuse empreinte de mélancolie, Pure Smokey se veut plus légère et hédoniste, presque une célébration.
Cette continuité traduit bien la place qu’occupait Robinson dans l’univers musical de Harrison, et la manière dont ce dernier aimait rendre hommage à ses inspirations sans retenue.
Une réception discrète mais un hommage durable
Lorsque Thirty Three & ⅓ sort en novembre 1976, Pure Smokey est bien reçue par la critique, mais ne devient pas un tube. Elle est choisie comme face B du single True Love, publié en février 1977, mais le disque ne parvient pas à entrer dans les classements.
Malgré cette réception commerciale discrète, Pure Smokey reste l’un des morceaux les plus sincères et personnels de Harrison. Smokey Robinson lui-même s’est dit honoré par ce témoignage, expliquant en 2014 :
« C’était merveilleux et flatteur de voir qu’il ressentait cela et qu’il a voulu l’écrire, pour que le monde entier sache ce qu’il pensait de moi. J’en suis très touché. »
Ainsi, si la chanson n’a pas connu un succès retentissant, son impact émotionnel et artistique reste profond. Elle rappelle l’importance de reconnaître ses inspirations et de les célébrer de leur vivant, un message universel qui résonne encore aujourd’hui.
Conclusion
Avec Pure Smokey, George Harrison signe une des plus belles déclarations d’admiration musicale de sa carrière. Porté par un arrangement soulful et une sincérité touchante, ce titre illustre parfaitement la gratitude de Harrison envers les artistes qui l’ont inspiré. Plus qu’un simple hommage à Smokey Robinson, la chanson est une invitation à exprimer son amour et sa reconnaissance avant qu’il ne soit trop tard.