Si de nombreux acteurs ont joué un rôle dans l’ascension des Beatles, peu de noms sont aussi méconnus que celui deLord Woodbine, de son vrai nomHarold Phillips. Ce musicien, barman et propriétaire de clubs d’origine trinidadienne a pourtant été l’un des premiers à croire en eux, leur offrant leurs premières scènes et facilitant leur départ pour Hambourg.
Sommaire
- De Trinidad à Liverpool : l’homme aux mille vies
- Un mentor discret pour les Beatles
- Hambourg, 1960 : Lord Woodbine dans le van des Beatles
- Un oublié de l’histoire officielle
- Une fin discrète, une reconnaissance tardive
De Trinidad à Liverpool : l’homme aux mille vies
Né en1928 à Trinidad, Harold Phillips quitte son île natale après la Seconde Guerre mondiale. À 14 ans, il ment sur son âge pour rejoindre laRoyal Air Force. De retour au pays après le conflit, il choisit finalement de partir en Angleterre en1948, à bord du célèbreSS Windrush, symbole de la première vague d’immigration caribéenne vers le Royaume-Uni.
Arrivé àLiverpool, il se rebaptiseLord Woodbine, inspiré par la marque de cigarettes bon marché qu’il fume en permanence. Tour à tourouvrier du bâtiment, barman, chanteur de calypso et propriétaire de clubs, il s’impose rapidement dans le paysage musical local.
C’est dans ce contexte qu’il croise la route d’un jeune groupe de Liverpool en quête d’opportunités :The Beatles.
Un mentor discret pour les Beatles
Lord Woodbine est une figure incontournable duJacaranda Club, propriété d’Allan Williams, premier « manager » officieux des Beatles. Avec sonAll-Steel Caribbean Band, il joue régulièrement dans ce café où les futurs Fab Four passent du temps.
Petit à petit, il devient un soutien de l’ombre pour le groupe :
- Il lesfait jouer dans ses clubs, notamment auNew Colony Clubet auNew Cabaret Artists Club, où ils accompagnent même unestrip-teaseuselors d’un concert mémorable.
- Illes soutient matériellement, fermant les yeux sur leur manque de rigueur et d’équipement.
- Ilparticipe activement à leur départ pour Hambourg, l’un des tournants majeurs de leur carrière.
« Nous avons joué dans le club de Lord Woodbine. Il avait un groupe de calypso et nous avons fait quelques concerts là-bas. Il nous a soutenus, même si nous étions encore assez mauvais à cette époque. »
— George Harrison
Hambourg, 1960 : Lord Woodbine dans le van des Beatles
LorsqueBruno Koschmider, promoteur de Hambourg, demande àAllan Williamsd’envoyer un groupe anglais dans ses clubs, Woodbinefait le voyage avec eux. Le 16 août 1960,dans un vieux van bondé, il prend la route aux côtés de :
- John Lennon
- Paul McCartney
- George Harrison
- Stuart Sutcliffe
- Pete Best
- Allan Williams et son épouse Beryl
Le périple s’avère chaotique. Uneerreur d’itinéraireles fait passer par Arnhem, aux Pays-Bas, où ils visitent le mémorial de la bataille de 1944. Une célèbre photo immortalise cet instant, où l’on voit Woodbine aux côtés du groupe.
« Nous nous sommes arrêtés à Arnhem. Il y avait des milliers de croix blanches dans le cimetière. C’était étrange et marquant. »
— George Harrison
Arrivés à Hambourg, Woodbinen’accompagne pas les Beatles sur scène, mais son rôle ne s’arrête pas là. Ilsupervise leurs premiers pasdans ce monde nocturne impitoyable et lesaide à s’intégrer.
Un oublié de l’histoire officielle
Contrairement à d’autres figures associées aux Beatles, Lord Woodbinene cherche jamais à tirer profit de son passé avec eux.
- Ilne participe pas aux conventions Beatles.
- Iln’écrit pas de mémoires.
- Ilévite les interviews et les projecteurs.
Il est pourtant bien présent dans l’histoire :
- Paul McCartney et George Harrison ont reconnu son influence, même si son rôle est souvent minimisé.
- Le filmBackbeat(1994), retraçant les débuts hambourgeois des Beatles, le met en scène sous les traits de l’acteurCharlie Caine.
Une fin discrète, une reconnaissance tardive
Lord Woodbine poursuit une vie simple àToxteth, Liverpool, exerçant divers métiers :chauffeur routier, réparateur de télévision, entrepreneur en bâtiment…
Le5 juillet 2000, lui et son épouseHelenmeurent tragiquement dans l’incendie de leur maison. Il avait72 ans.
Aujourd’hui encore, son rôle dans l’ascension des Beatles reste méconnu du grand public, mais les passionnés de l’histoire du groupe savent à quel pointce Trinidadien fumeur de Woodbinea contribué à leur émergence.
« Sans lui, les Beatles auraient-ils connu le même destin ? Peut-être pas. »