Paul McCartney a toujours regretté que Yesterday, qu’il a composée seul, reste créditée Lennon/McCartney, malgré l’absence de contribution de John Lennon à la chanson.
Depuis sa création, Yesterday hante l’histoire de la musique populaire comme une mélodie fantomatique, douce et mélancolique, universelle dans sa portée et pourtant d’une intimité désarmante. Composée en songe par Paul McCartney, enregistrée sans ses trois compagnons Beatles, la chanson est aujourd’hui la plus reprise de tous les temps selon le Guinness Book of Records. Et pourtant, à ses yeux, elle porte encore la trace d’une anomalie non résolue : le crédit partagé Lennon–McCartney, qui continue de figurer sur les éditions officielles, malgré l’absence totale de contribution de John Lennon à sa genèse.
« Il y a là une forme d’injustice », confiera-t-il des années plus tard. Une injustice qu’il dit pouvoir accepter, sans toutefois la valider. Car si Yesterday est son œuvre, son « bébé » comme le reconnaissait Lennon lui-même, elle n’a jamais pu officiellement lui appartenir pleinement.
Sommaire
- Une signature convenue mais rigide
- Yesterday, une naissance en solitaire
- Une tentative de réattribution
- Une douleur symbolique
- L’héritage d’un chef-d’œuvre
Une signature convenue mais rigide
Dès leurs débuts, John Lennon et Paul McCartney avaient conclu un pacte d’écriture : toutes leurs chansons, qu’elles soient écrites à deux ou séparément, porteraient la mention Lennon/McCartney. Un geste d’unité à l’époque, une stratégie d’image aussi. Ce pacte scella la complicité créative la plus mythique de la musique du XXe siècle, mais enferma aussi chacun dans une mécanique contractuelle parfois injuste.
Car à mesure que les carrières des deux hommes évoluèrent, cette mention conjointe, qui ne posait aucun problème dans les années d’euphorie collective, devint plus pesante. Certaines chansons de Lennon portaient la signature conjointe alors que McCartney n’y avait pas touché — Revolution, I Am the Walrus — et inversement, Yesterday, And I Love Her ou Blackbird furent composées en solitaire par McCartney, mais créditées à deux.
Yesterday, une naissance en solitaire
Composée dans un demi-sommeil à l’été 1964 dans la chambre mansardée de Jane Asher à Wimpole Street, Yesterday fut d’abord une énigme. McCartney se réveilla avec une mélodie entièrement formée en tête, qu’il joua aussitôt au piano pour ne pas l’oublier. Mais, persuadé de l’avoir inconsciemment reprise, il la fit écouter à son entourage pendant des semaines, demandant : « Est-ce que tu la connais ? »
Ce n’est qu’après avoir éliminé toute possibilité d’emprunt que Paul accepta qu’elle était bien de lui. Il la baptisa d’abord Scrambled Eggs, titre provisoire et facétieux, avant de peaufiner les paroles au Portugal, dans la villa du guitariste Bruce Welch. Et lorsque vint l’heure de l’enregistrement, les autres Beatles se désistèrent : « Je ne vois pas quoi y apporter », dira George. « Fais-la seul », tranchera Lennon. Ce fut une première : jamais un Beatle n’avait enregistré une chanson seul sous le nom du groupe.
Une tentative de réattribution
Des années plus tard, dans le cadre de la publication de son recueil Blackbird Singing, McCartney tenta de corriger cette distorsion historique. Il demanda à ce que Yesterday soit créditée uniquement à son nom. Yoko Ono, veuve de Lennon et gestionnaire acharnée de son héritage, refusa catégoriquement. Pour elle, comme pour de nombreux gardiens du mythe Beatles, toucher à la signature Lennon/McCartney équivalait à ébranler l’un des fondements de la légende.
McCartney s’inclina, non sans exprimer sa frustration : « C’est une injustice, je pense. Mais une injustice avec laquelle je suis prêt à vivre. » Ce fatalisme apparent n’a cependant pas empêché l’auteur d’essayer, à plusieurs reprises, de modifier la donne. Sur certains de ses albums live récents, la mention McCartney/Lennon apparaît, inversant l’ordre traditionnel, ce qui lui valut critiques et accusations de révisionnisme.
Une douleur symbolique
Derrière cette querelle de crédit, c’est une question plus vaste qui se pose : celle de la reconnaissance. Pour McCartney, Yesterday est bien plus qu’un succès planétaire. C’est une chanson née dans la solitude, empreinte d’une douleur sourde, que certains ont associée à la perte précoce de sa mère. « Ce n’est pas un ‘song about my mother’, mais je vois aujourd’hui que cela pouvait émerger de là, inconsciemment », dira-t-il plus tard.
L’ironie, c’est que Lennon lui-même n’a jamais revendiqué Yesterday. « Je n’ai jamais souhaité l’avoir écrite », affirma-t-il en 1980. « Mais c’est une belle chanson. » Il admettait même que les gens lui attribuaient à tort la paternité du morceau, ce qui le faisait sourire. « On va au restaurant, quelqu’un joue Yesterday, et vient nous demander un autographe. Il ne comprenait pas que ce n’était pas moi qui l’avais écrite. »
L’héritage d’un chef-d’œuvre
Sortie sur l’album Help! en 1965, Yesterday marqua un tournant esthétique pour les Beatles : premier enregistrement sans le groupe complet, première intégration d’un quatuor à cordes, elle annonçait l’ouverture musicale du groupe vers des territoires plus sophistiqués. Ce titre ne fut pas publié en single au Royaume-Uni, les Beatles craignant qu’il ne dénature leur image rock. Mais il conquit l’Amérique, où il devint rapidement la chanson la plus jouée en radio — et le demeure aujourd’hui encore.
Sa postérité dépasse de loin celle de la plupart des standards des années 60 : plus de 3 000 versions recensées, de Frank Sinatra à Ray Charles, de Placido Domingo à Boyz II Men. Et pourtant, à chaque fois que résonne cette mélodie douce-amère, c’est la voix solitaire de McCartney qui vibre en creux. Celle d’un jeune homme de 22 ans, hanté par un air qu’il croyait emprunté, mais qui allait devenir le symbole mélodique du regret universel.
Et s’il demeure, au cœur de cette œuvre immortelle, une injustice non corrigée, peut-être est-ce aussi cela qui en fait la beauté : une œuvre née dans la solitude, portée par l’abnégation, et immortalisée dans un silence partagé entre deux amis que seul un rêve avait séparés.