Parmi les compositions les plus marquantes de Rubber Soul, l’album charnière des Beatles sorti en décembre 1965, « Norwegian Wood (This Bird Has Flown) » occupe une place toute particulière. Avec son ambiance folk, ses paroles allusives et l’utilisation inédite du sitar, ce titre illustre à la perfection la période de transition du groupe vers une musique plus mûre, raffinée et innovante.
Sommaire
- Une inspiration venue des sommets
- Entre Dylan et la Scandinavie : la genèse du morceau
- Le sitar : une révolution sonore
- L’enregistrement en studio
- L’héritage de « Norwegian Wood »
Une inspiration venue des sommets
John Lennon composa les premières lignes de « Norwegian Wood » au cours d’un séjour à St-Moritz, en Suisse, en compagnie de son épouse Cynthia et de leur producteur George Martin. Ce dernier, victime d’une blessure au pied durant les vacances, se souvient de cette création impromptue :
« John composait des chansons pour Rubber Soul et l’une d’elles, qu’il me jouait sur sa guitare acoustique alors que nous étions tous réunis autour de moi dans la chambre d’hôtel, était une petite ritournelle qui deviendrait ‘Norwegian Wood’. »
— George Martin
Cette chanson se distingue d’abord par son ton introspectif et son thème énigmatique. Lennon lui-même a confirmé qu’elle évoquait une liaison extraconjugale, bien qu’il ait toujours voulu brouiller les pistes :
« C’est ma chanson, entièrement. Elle parle d’une aventure que j’avais. J’étais très prudent et paranoïaque car je ne voulais pas que ma femme, Cyn, comprenne qu’il se passait vraiment quelque chose en dehors de notre foyer. »
— John Lennon (All We Are Saying, David Sheff)
Entre Dylan et la Scandinavie : la genèse du morceau
L’influence de Bob Dylan est manifeste dans « Norwegian Wood », tant sur le plan de la structure musicale que dans les paroles imagées et allusives. Dylan lui-même répondit à cette inspiration en composant « 4th Time Around » sur Blonde on Blonde (1966), dont la mélodie et la thématique sont étonnamment proches.
Quant au titre, son origine reste sujette à discussion. Lennon prétendait ne pas se souvenir de la provenance exacte de l’expression « Norwegian Wood », mais Paul McCartney offre une explication plus tangible :
« Peter Asher avait fait décorer sa chambre avec du bois, ce qui était assez à la mode à l’époque. C’était du pin bon marché, mais ‘Cheap Pine’, ça sonnait moins bien que ‘Norwegian Wood’ ! »
— Paul McCartney (Many Years From Now, Barry Miles)
L’histoire contée dans la chanson demeure volontairement ouverte à l’interprétation, avec une conclusion incendiaire suggérant une vengeance implicite :
« Elle l’a laissé dormir dans la baignoire. J’ai eu cette idée de brûler la pièce en guise de revanche, mais c’était très ironique. On a laissé cette ambiguïté. »
— Paul McCartney
Le sitar : une révolution sonore
L’un des aspects les plus novateurs de « Norwegian Wood » réside dans l’emploi du sitar, une première dans la musique pop occidentale. George Harrison découvrit cet instrument sur le tournage de Help!, dans une scène de restaurant où des musiciens indiens jouaient en arrière-plan. Il décida alors de s’en procurer un dans une boutique londonienne.
« J’avais acheté un sitar chez Indiacraft, un petit magasin à Oxford Street. C’était un modèle de mauvaise qualité, mais j’ai commencé à m’amuser avec. Pendant l’enregistrement de ‘Norwegian Wood’, il fallait quelque chose en plus. J’ai essayé le sitar et ça fonctionnait. »
— George Harrison (Anthology)
Cet essai marqua le début de la fascination de Harrison pour la musique indienne. Il approfondit ensuite son apprentissage avec Ravi Shankar et popularisa l’instrument dans des morceaux comme « Love You To » et « Within You Without You ».
L’enregistrement en studio
La première session d’enregistrement eut lieu le 12 octobre 1965, sous le titre de travail This Bird Has Flown. Lennon insista sur un arrangement particulier qui tarda à se matérialiser :
« J’étais frustré car ça ne sonnait pas comme je voulais. Finalement, j’ai joué la guitare très fort directement dans le micro et chanté en même temps, tandis que George essayait d’ajouter son sitar. On a fait ça en plusieurs sections. »
— John Lennon (Lennon Remembers, Jann S. Wenner)
Après une première version jugée insatisfaisante, les Beatles retournèrent en studio le 21 octobre, enregistrant plusieurs prises. La version finale (“take 4”) fut obtenue après overdubbing de la partie de sitar et ajustement de l’instrumentation.
L’héritage de « Norwegian Wood »
Désormais considéré comme un tournant artistique, « Norwegian Wood » ouvrit la voie à une nouvelle ère pour les Beatles et pour la musique pop en général. Son influence s’étendit bien au-delà du rock britannique, inspirant des artistes comme le Byrds, Donovan ou encore le Jefferson Airplane.
Aujourd’hui encore, cette chanson continue de captiver par son mélange de mystère, de nostalgie et d’innovation sonore. Plus qu’un simple morceau, « Norwegian Wood » incarne la mutation des Beatles vers une créativité sans limites qui allait redéfinir les contours de la musique moderne.