Dans la fulgurante ascension des Beatles, certains morceaux du premier album Please Please Me sont devenus des pierres angulaires du rock britannique, tandis que d’autres, plus discrets, conservent un charme intemporel. Do You Want To Know A Secret fait partie de ces chansons à la fois intimistes et emblématiques, un titre où George Harrison prend le micro pour interpréter une composition de John Lennon. Inspirée par un souvenir d’enfance, influencée par Disney et marquée par une voix hésitante, cette chanson est bien plus qu’un simple morceau du répertoire beatlesien.
Sommaire
- Un secret venu de l’enfance de John Lennon
- Un cadeau pour George Harrison
- Un enregistrement rapide mais soigné
- Un succès éclatant… pour un autre groupe
- Un titre phare des performances BBC
- Un morceau révélateur de la jeunesse des Beatles
Un secret venu de l’enfance de John Lennon
Lorsqu’il compose Do You Want To Know A Secret, John Lennon puise son inspiration dans un souvenir d’enfance profondément ancré en lui. Sa mère, Julia, qui avait une âme de chanteuse amateur, lui chantait souvent un air issu du dessin animé de Walt Disney Blanche-Neige et les Sept Nains (1937).
« Elle chantait cette petite mélodie quand j’étais tout jeune… C’était tiré du film Disney : « Want to know a secret? Promise not to tell. You are standing by a wishing well. » »
John Lennon, 1980
Cette phrase tirée de la chanson I’m Wishing sert de point de départ à Do You Want To Know A Secret, que Lennon compose dans un contexte particulier. Il vient d’épouser Cynthia Powell et vit dans un appartement secret que Brian Epstein, leur manager, leur prête à Liverpool.
« C’était le premier appartement que j’avais, sans devoir le partager avec quatorze autres étudiants… »
John Lennon, 1980
Ce cadre intime donne à la chanson une atmosphère de confidence, une déclaration chuchotée sur un ton complice.
Un cadeau pour George Harrison
Lennon ne compose pas la chanson pour George Harrison à proprement parler, mais une fois le morceau terminé, il lui attribue naturellement le chant principal.
« Je pensais que ce serait un bon morceau pour lui, parce qu’il ne comportait que trois notes et que George n’était pas le meilleur chanteur du monde à l’époque. »
John Lennon, 1980
George Harrison, alors âgé de 19 ans, reste encore dans l’ombre du tandem Lennon-McCartney, aussi bien sur le plan de la composition que du chant. À l’exception de Chains, une reprise, Do You Want To Know A Secret est sa première véritable prestation en lead vocal sur un morceau original des Beatles. Pourtant, il n’en garde pas un souvenir particulièrement agréable.
« C’était « ma chanson » sur l’album. Mais je n’aimais pas mon chant dessus. Je ne savais pas comment chanter, personne ne me l’avait appris. »
George Harrison, Anthology
Sa voix, légèrement tremblante, trahit une certaine nervosité, mais elle apporte aussi une fragilité touchante qui correspond bien à l’esprit du morceau.
Un enregistrement rapide mais soigné
Le 11 février 1963, les Beatles vivent une journée marquée au fer rouge dans leur histoire : celle de l’enregistrement marathon de Please Please Me, leur premier album, bouclé en moins de 13 heures.
Do You Want To Know A Secret est le quatrième morceau enregistré ce jour-là. Après six prises, la chanson est dans la boîte. Un overdub de chœurs et un ajout subtil de percussions, notamment deux baguettes frappées l’une contre l’autre dans le pont musical, enrichissent la version finale.
L’arrangement est volontairement simple, laissant toute la place à la mélodie et à l’interprétation de Harrison. McCartney et Lennon assurent des harmonies discrètes, tandis que Ringo Starr maintient un rythme souple et entraînant à la batterie.
Un succès éclatant… pour un autre groupe
Si la version des Beatles sort sur l’album Please Please Me en mars 1963, elle ne bénéficie pas immédiatement d’un statut de single au Royaume-Uni. C’est un autre groupe de la galaxie Brian Epstein qui va en faire un tube : Billy J. Kramer & The Dakotas.
Lennon enregistre un démo du morceau alors qu’il se trouve à Hambourg, dans un lieu pour le moins inhabituel : les toilettes d’un club, qu’il considère comme le seul endroit suffisamment calme pour s’y enregistrer. Il ponctue même l’enregistrement en tirant la chasse d’eau, un détail qui, malheureusement, est perdu à jamais, le démo original n’ayant jamais refait surface.
Les Dakotas enregistrent leur propre version en mars 1963 aux studios Abbey Road. Publiée en single, elle atteint rapidement la première place des charts britanniques. Une ironie pour les Beatles, qui ne connaîtront eux-mêmes un tel succès qu’avec From Me To You quelques semaines plus tard.
Aux États-Unis, la version des Beatles sort finalement en single en mars 1964, en pleine Beatlemania, accompagnée en face B de Thank You Girl.
Un titre phare des performances BBC
Entre mars et juillet 1963, les Beatles interprètent Do You Want To Know A Secret à six reprises pour la BBC, preuve de l’importance du morceau dans leurs concerts radiophoniques de l’époque.
La première performance est enregistrée le 6 mars 1963 pour l’émission Here We Go. Elle figure sur la compilation numérique Bootleg Recordings 1963 publiée en 2013.
D’autres versions sont enregistrées pour Saturday Club, On The Scene et Side By Side, mais c’est surtout le passage du 10 juillet 1963 pour Pop Go The Beatles qui retient l’attention. Cette dernière performance sera intégrée à la compilation On Air – Live At The BBC Volume 2 en 2013, permettant de redécouvrir une version plus spontanée du morceau.
Un morceau révélateur de la jeunesse des Beatles
Bien que Do You Want To Know A Secret ne soit pas l’un des plus grands classiques des Beatles, il reste un témoignage précieux de leur jeunesse musicale.
Il incarne cette période où le groupe cherche encore sa voix, où Harrison découvre progressivement son rôle de chanteur, et où Lennon puise dans son passé pour écrire des chansons simples mais touchantes.
C’est aussi une chanson qui illustre bien l’influence de la musique américaine et du cinéma sur les Beatles. En reprenant un motif de Blanche-Neige, Lennon prouve que l’inspiration peut surgir de n’importe où, et que même une comptine Disney peut donner naissance à une chanson pop inoubliable.
Enfin, avec son rythme léger et son texte chuchoté à l’oreille de l’auditeur, Do You Want To Know A Secret conserve ce charme naïf propre aux débuts des Beatles, un charme qui continue d’opérer plus de soixante ans après sa première écoute.