En mars 1963, lorsque l’album Please Please Me paraît, il capture l’énergie brute et la fougue juvénile des Beatles. Mais parmi les morceaux nerveux et électriques qui composent ce premier disque légendaire, une chanson se distingue par son ton mélancolique et sa douceur : A Taste Of Honey.
Cette ballade interprétée par Paul McCartney semble en décalage avec des titres comme Twist And Shout ou I Saw Her Standing There, mais elle révèle un aspect fondamental du quatuor de Liverpool : leur volonté d’explorer tous les styles et de ne pas se laisser enfermer dans une seule case musicale. D’où vient ce morceau ? Pourquoi les Beatles ont-ils choisi de l’interpréter ? Et quel rôle joue-t-il dans leur premier album ? Retour sur l’histoire et l’impact de A Taste Of Honey, un titre souvent sous-estimé, mais ô combien révélateur.
Sommaire
- Un morceau qui vient du théâtre et du cinéma
- Pourquoi les Beatles ont-ils repris « A Taste Of Honey » ?
- Un enregistrement particulier
- Un contraste frappant sur l’album « Please Please Me »
- Un succès dans les concerts et à la BBC
- L’héritage de « A Taste Of Honey » dans la discographie des Beatles
- Un goût de nostalgie et de découverte
Un morceau qui vient du théâtre et du cinéma
Contrairement à la plupart des chansons du répertoire des Beatles de cette époque, A Taste Of Honey n’est pas une composition originale de Lennon et McCartney. Le morceau trouve son origine dans une pièce de théâtre britannique du même nom, écrite par Shelagh Delaney et mise en scène pour la première fois en 1958 à Londres.
A Taste Of Honey raconte l’histoire de Jo, une jeune femme issue d’un milieu ouvrier qui tombe enceinte d’un marin noir et est ensuite abandonnée. L’œuvre, audacieuse pour son époque, aborde des sujets rarement traités à l’époque au théâtre : le racisme, l’homosexualité, la pauvreté et les relations interraciales. Le succès de la pièce est tel qu’une adaptation cinématographique voit le jour en 1961, avec Rita Tushingham dans le rôle principal.
C’est pour accompagner ce film que Bobby Scott et Ric Marlow composent la chanson A Taste Of Honey. Si la version originale est principalement instrumentale, plusieurs artistes s’en emparent rapidement et lui ajoutent des paroles. La version qui influencera directement les Beatles est celle du chanteur américain Lenny Welch, sortie en septembre 1962. Son interprétation élégante et feutrée séduit Paul McCartney, qui convainc le groupe de l’intégrer à leur répertoire.
Pourquoi les Beatles ont-ils repris « A Taste Of Honey » ?
Dans le contexte du début des années 1960, les Beatles ne sont pas uniquement un groupe de rock naissant. Ils sont avant tout des interprètes capables d’aborder plusieurs styles, de la ballade romantique au rock le plus endiablé.
Paul McCartney, grand amateur de mélodies sophistiquées et de chansons sentimentales, apprécie particulièrement A Taste Of Honey. Comme il l’expliquera plus tard, le morceau faisait déjà partie du répertoire du groupe avant même qu’ils n’entrent en studio pour enregistrer leur premier album.
« C’était un de mes grands morceaux à Hambourg – une sorte de ballade. C’était différent, mais on nous le demandait souvent. On chantait en harmonies serrées sur les petits micros à écho, et on faisait un boulot plutôt correct. Ça sonnait plutôt bien, en fait. »
Paul McCartney, Anthology
Dans les clubs allemands où ils se produisent entre 1960 et 1962, les Beatles doivent jouer plusieurs heures par soir, et leur répertoire doit être suffisamment varié pour capter l’attention du public. A Taste Of Honey devient l’un de ces morceaux qui permettent au groupe de souffler un peu entre deux performances frénétiques.
La chanson entre naturellement dans la sélection des titres enregistrés pour Please Please Me, mais son inclusion ne fait pas l’unanimité. John Lennon, notamment, n’est pas particulièrement enthousiaste. Il juge le morceau trop sentimental et considère que sa douceur tranche trop avec l’énergie générale de l’album.
Un enregistrement particulier
Le 11 février 1963, les Beatles entrent aux studios Abbey Road pour une session d’enregistrement qui deviendra mythique. En une seule journée marathon, ils enregistrent 10 chansons, dont A Taste Of Honey.
Le morceau est le premier à être capté lors de la session de l’après-midi, entre 14h30 et 18h00. Après cinq prises, la version définitive est obtenue, mais un détail le distingue des autres chansons de l’album : Paul McCartney double sa voix sur certaines parties du morceau.
C’est la seule chanson de Please Please Me à bénéficier de cet effet de superposition vocale, qui donne une profondeur et une rondeur supplémentaires à son interprétation. Cet ajout est une preuve du soin apporté à l’arrangement, George Martin cherchant déjà à enrichir le son des Beatles sans pour autant les éloigner de leur spontanéité.
Le mixage, réalisé le 25 février 1963 en l’absence du groupe, est simple mais efficace : la voix douce de McCartney est soutenue par les harmonies de Lennon et Harrison, tandis que Ringo Starr assure un rythme sobre et discret à la batterie.
Un contraste frappant sur l’album « Please Please Me »
Lorsqu’on écoute A Taste Of Honey au sein de Please Please Me, son atmosphère feutrée détonne par rapport aux autres titres. D’un côté, on trouve des chansons dynamiques comme I Saw Her Standing There, Twist And Shout ou Boys, pleines d’énergie et d’électricité. De l’autre, A Taste Of Honey se veut raffinée, presque jazz dans son interprétation.
Ce contraste ne doit pourtant rien au hasard. Dès leur premier album, les Beatles veulent montrer qu’ils sont capables de s’approprier une large palette de styles. Loin d’être une anomalie, A Taste Of Honey témoigne de leur ambition : ne pas se limiter au rock’n’roll brut, mais explorer toutes les facettes de la musique populaire.
Un succès dans les concerts et à la BBC
Bien que la chanson ne soit jamais sortie en single sous le nom des Beatles, elle a occupé une place importante dans leurs prestations en 1962 et 1963.
Entre octobre 1962 et septembre 1963, A Taste Of Honey est interprétée sept fois sur les ondes de la BBC. La version enregistrée le 10 juillet 1963 pour Pop Go The Beatles est d’ailleurs retenue pour figurer sur la compilation Live At The BBC en 1994.
En concert, la chanson sert souvent de respiration au milieu d’un set enflammé, un moment où le public peut apprécier la voix mélodieuse de Paul McCartney avant de repartir sur un rock plus énergique.
L’héritage de « A Taste Of Honey » dans la discographie des Beatles
Si A Taste Of Honey n’est pas restée dans les mémoires comme un titre phare des Beatles, elle préfigure certaines ballades que le groupe explorera plus tard.
On retrouve des similitudes avec Till There Was You, une autre chanson douce chantée par McCartney sur With The Beatles (1963), mais aussi avec des morceaux comme Yesterday ou Michelle, qui prouveront définitivement son affinité pour les ballades sophistiquées.
La chanson témoigne aussi du rôle de George Martin, qui dès ce premier album, encourage les Beatles à expérimenter et à montrer toute l’étendue de leurs capacités.
Enfin, elle rappelle que les Beatles, avant d’être les révolutionnaires du rock, étaient aussi des musiciens passionnés par des styles variés, capables de s’approprier une chanson d’origine théâtrale et cinématographique pour en faire un moment d’émotion pure.
Un goût de nostalgie et de découverte
Aujourd’hui, A Taste Of Honey reste une curiosité dans le répertoire des Beatles. Certains la considèrent comme un simple exercice de style, d’autres y voient un témoignage de l’éclectisme du groupe. Mais une chose est sûre : elle offre un aperçu fascinant des Beatles avant la gloire, lorsqu’ils étaient encore en train de se chercher et d’expérimenter.
Elle prouve aussi que dès leurs débuts, Paul McCartney et ses compagnons avaient cette capacité rare à transformer n’importe quelle chanson en un moment unique, porteur d’émotion et de sincérité.