Lorsqu’en 1966 les Beatles dévoilent Eleanor Rigby en face A du single partagé avec Yellow Submarine, le public découvre une chanson radicalement différente de leur production habituelle. En rupture totale avec les sonorités pop-rock qui ont fait leur renommée, Eleanor Rigby s’inscrit comme une ballade poignante, résolument moderne et intemporelle, qui aborde la solitude et l’isolement avec une poignante sincérité.
Sommaire
- Genèse de la chanson : des souvenirs d’enfance aux accords mineurs
- Le choix du nom : hasard ou destin ?
- Une écriture collective mais un débat persistant
- Un enregistrement sans les Beatles : la magie de George Martin
- Une réception critique et commerciale contrastée
- Une influence durable dans la culture populaire
Genèse de la chanson : des souvenirs d’enfance aux accords mineurs
L’idée de Eleanor Rigby naît dans l’esprit de Paul McCartney, alors qu’il est seul, assis au piano, improvisant sur un accord de mi mineur. « Je laissais cet accord résonner en boucle tout en chantonnant par-dessus », se souvient-il dans Many Years From Now. Influencé par la musique indienne et les motifs répétitifs, il construit progressivement une mélodie qui s’éloigne des structures classiques de la pop.
Mais la chanson ne se limite pas à une simple expérimentation musicale. Elle tire son essence de souvenirs personnels. McCartney a été marqué par les rencontres qu’il a faites dans son enfance, notamment avec une vieille dame solitaire dont il s’occupait lors de la « Bob-a-Job Week », une activité des scouts britanniques. « Je passais du temps avec elle, l’aidais pour ses courses, et nous discutions. Cela m’a marqué », confie-t-il dans The Lyrics: 1956 To The Present.
Le choix du nom : hasard ou destin ?
L’origine du nom Eleanor Rigby reste sujet à discussion. McCartney affirme l’avoir inventé en mêlant Eleanor, en hommage à Eleanor Bron, actrice du film Help!, et Rigby, trouvé sur une enseigne de Bristol (Rigby & Evens Ltd, Wine & Spirit Shippers). Toutefois, un étrange hasard fait apparaître une tombe à Liverpool, dans le cimetière de St. Peter, portant le nom d’Eleanor Rigby.
Cette coïncidence alimente encore les légendes. « Je pensais vraiment l’avoir inventé, mais apparemment, inconsciemment, ce nom était déjà dans mon esprit », admet McCartney dans Anthology.
Une écriture collective mais un débat persistant
McCartney présente la première ébauche de la chanson à ses camarades au domicile de John Lennon à Weybridge. Le texte n’est pas encore finalisé, et divers ajouts vont enrichir le morceau. C’est ainsi que Ringo Starr suggère que le prêtre Father McKenzie « reprise ses chaussettes la nuit », une image puissante de solitude. George Harrison apporte la fameuse ligne « Ah, look at all the lonely people », qui deviendra le leitmotiv du morceau.
John Lennon, quant à lui, déclare en 1980 avoir écrit « environ 70% du texte » (All We Are Saying, David Sheff). Une affirmation contestée par McCartney et Pete Shotton, ami d’enfance de Lennon, qui réfute toute implication majeure de John. « Son apport était presque nul », tranche Shotton.
Un enregistrement sans les Beatles : la magie de George Martin
L’une des singularités de Eleanor Rigby réside dans son absence totale d’instruments joués par les Beatles eux-mêmes. L’arrangement est confié à George Martin, inspiré par les compositions de Bernard Herrmann pour Fahrenheit 451 et Psycho.
Martin compose une partition pour un octuor à cordes : quatre violons, deux altos et deux violoncelles. « Paul voulait un accompagnement minimaliste, juste des accords de mi mineur tranchants », explique Martin. L’effet dramatique est renforcé par une prise de son rapprochée, donnant une profondeur inédite aux cordes.
Le chant est enregistré en plusieurs sessions : McCartney assure la voix principale, tandis que Lennon et Harrison ajoutent des harmonies. L’ensemble est finalisé le 6 juin 1966.
Une réception critique et commerciale contrastée
En Grande-Bretagne, Eleanor Rigby atteint la première place des charts et y reste quatre semaines. Aux États-Unis, cependant, le titre peine à s’imposer, culminant à la 11e place. La mélancolie du sujet et la controverse entourant les propos de Lennon sur la religion (« Nous sommes plus populaires que Jésus ») freinent sans doute son succès américain.
Malgré cela, la chanson reçoit en 1966 le Grammy Award de la Best Contemporary Rock and Roll Vocal Performance, Male, une reconnaissance de son importance dans l’histoire du rock.
Une influence durable dans la culture populaire
Depuis sa sortie, Eleanor Rigby est devenue une référence incontournable. Elle figure sur de nombreuses compilations (Revolver, Anthology 2, Yellow Submarine Songtrack, Love). Son thème de la solitude universelle a inspiré de nombreux artistes et a été reprise dans divers styles, du jazz au classique.
Au-delà de son impact musical, elle est aussi une invitation à la réflexion : qui était Eleanor Rigby ? Une vieille femme esseulée ? Une simple invention ? Une métaphore de nos sociétés modernes, où chacun cherche un lien avec les autres ?
Une chose est sûre : plus de cinquante ans après, la question demeure, et Eleanor Rigby continue de résonner dans le cœur des auditeurs.