Au cœur de l’œuvre posthume de John Lennon, « Grow Old With Me » se distingue comme un morceau d’une grande pureté émotionnelle, une ballade introspective qu’il écrivit en 1980, à un moment où sa vie et sa carrière prenaient un tournant définitif. Bien que sa sortie n’ait eu lieu qu’en 1984, dans l’album Milk and Honey, cette chanson, à la fois simple et poignante, incarne un dernier vœu de Lennon, un rêve de vieillesse partagée avec l’être aimé, tout en célébrant l’amour et la complicité jusqu’à la fin des temps. Au-delà de son aspect musical, « Grow Old With Me » se veut également un hommage aux poètes et aux classiques littéraires, notamment à Robert Browning, dont la poésie inspira la chanson.
Sommaire
- Un Poème Inspirant et un Défi Créatif
- Une Enregistrement à l’Aube de la Tragedie
- La Postérité de « Grow Old With Me »
- L’Héritage du Dernier Cadeau de Lennon
Un Poème Inspirant et un Défi Créatif
L’histoire de « Grow Old With Me » commence au printemps 1980, lors d’un séjour ensoleillé à Bermuda, où John Lennon, en vacances avec sa compagne Yoko Ono, s’attaque à un défi qu’elle lui a lancé : écrire une chanson inspirée de l’œuvre d’un poète. La poétesse, elle, avait déjà relevé ce genre de défi en composant Let Me Count The Ways, une chanson inspirée par un poème d’Elizabeth Barrett Browning. Yoko n’eut alors qu’une idée en tête : inviter John à se plonger dans l’œuvre de Robert Browning. La décision fut prise d’enrichir leur créatif quotidien par la lecture de ses poèmes, et Lennon se mit ainsi à étudier les vers de l’auteur anglais, particulièrement un poème intitulé Rabbi Ben Ezra, qui allait devenir le fondement de sa future composition.
Lennon copia une partie du poème de Browning en y intégrant son propre sens de l’amour et de l’espoir. Son écriture se fait aussi légère que profonde, à l’image de la poésie du XIXe siècle, mais avec cette touche unique de Lennon qui mêle sa vision personnelle et son vécu avec celle de l’artiste contemplatif. Le poème de Browning, par la beauté et la sagesse qu’il déploie, met en lumière l’idée que l’amour véritable ne fait que croître avec les années et que les meilleures années d’un couple arrivent quand la jeunesse est derrière lui.
« Grow old along with me!
The best is yet to be,
The last of life, for which the first was made:
Our times are in his hand
Who saith, ‘A whole I planned,
Youth shows but half; trust God: see all, nor be afraid!’ »
Ces vers, d’une douceur infinie, sont à la fois une invitation et un engagement à vie. Pour John, c’était l’expression pure d’un idéal de relation, d’un voyage à deux, à travers les années, une promesse de grandir ensemble et d’affronter la vieillesse main dans la main. Ce fut un moment d’introspection mais aussi de légèreté : Lennon, en pleine reconstruction après sa période d’isolement, trouve dans ce poème un moyen d’extérioriser son désir d’un amour pur, de celui qu’il partageait avec Yoko.
Une Enregistrement à l’Aube de la Tragedie
Le mois de juin 1980 a vu la naissance de la chanson à Bermuda, mais ce n’est qu’en novembre de la même année que « Grow Old With Me » prend forme sous les mains de John dans l’intimité de son appartement du Dakota Building, à New York. Dans une situation marquée par la pression de la sortie de Double Fantasy, un album à la fois intime et public, cette chanson semble être, paradoxalement, une de ses dernières déclarations les plus sincères, comme une petite perle rare qu’il tenait à offrir au monde tout en restant ancré dans sa réalité personnelle.
Les premières versions de la chanson furent enregistrées avec la voix de Lennon et son piano, accompagnés par une boîte à rythmes qui donnera à la chanson une texture légèrement électronique, fidèle à l’époque. C’est cette version qui fut finalement publiée sur Milk and Honey, l’album posthume qui synthétise ses derniers travaux avec Yoko Ono. À l’époque, John envisagerait d’ajouter des arrangements orchestraux pour magnifier la pièce, mais les contraintes de production, ainsi que le temps qui pressait, empêchèrent cette vision de se réaliser à ce moment-là.
Pour Yoko Ono, la chanson revêt une importance particulière. Elle a toujours été l’une des pièces maîtresses des cassettes de Lennon, ces bandes audio auxquelles il accordait une grande valeur. Ce furent ces cassettes qui devinrent, après sa mort tragique, le témoin de son dernier souffle créatif. Le résultat final de cette œuvre inachevée serait celui que nous connaissons aujourd’hui, un testament musical profondément sincère et émotionnel.
La Postérité de « Grow Old With Me »
Bien que Milk and Honey ne fût pas un succès aussi retentissant que les précédents albums de Lennon, « Grow Old With Me » fit forte impression auprès des auditeurs. Elle résonne comme un dernier adieu, une déclaration d’amour intemporelle. Pourtant, une version alternative de la chanson a été envisagée au sein de l’univers des Beatles, à savoir une version enrichie, sur laquelle les trois autres membres survivants auraient rajouté des instruments et des voix. Cependant, comme Paul McCartney le révéla dans une interview, le démarrage de la production était trop complexe et la version originale de Lennon semblait trop parfaite pour être modifiée de manière substantielle. Le projet fut donc abandonné. Mais en 1998, Yoko Ono fit appel à un orchestrateur de renom, Sir George Martin, pour créer une version plus travaillée de la chanson, qui inclut désormais des arrangements symphoniques. Cette version fut incluse dans John Lennon Anthology, le coffret qui compile une grande partie des enregistrements de Lennon, et qui permet aux fans d’explorer l’artiste sous un angle inédit.
L’orchestre dirigé par Martin apporte à « Grow Old With Me » une dimension grandiose, transcendant la simplicité du morceau initial, tout en conservant l’émotion brute de l’enregistrement de Lennon. C’est cette version enrichie, plus élaborée, qui fut finalement reconnue comme la « définitive », un point d’équilibre entre l’intimité du premier enregistrement et la majesté de l’orchestration.
L’Héritage du Dernier Cadeau de Lennon
« Grow Old With Me » ne doit pas seulement être perçu comme une chanson dans le catalogue de Lennon. Elle est l’expression d’une vision, d’un état d’esprit particulier qu’il entretenait à la fin de sa vie. En 1980, Lennon revenait d’une longue période de retrait musical, après avoir passé plusieurs années en dehors des studios pour se consacrer à sa famille. Le retour à la musique, avec Double Fantasy, marquait une renaissance, une envie de se réconcilier avec le monde, et surtout avec l’amour. « Grow Old With Me » est peut-être le moment le plus pur de cette renaissance, où l’artiste laisse de côté ses conflits intérieurs et ses luttes passées pour offrir un morceau de beauté simple et pure.
Lennon savait que son temps était compté, mais il n’a cessé de croire en l’amour, en cette vie à deux qui se poursuit à travers le temps et l’espace. « Grow Old With Me » en est l’illustration la plus poignante, une chanson qui, malgré la tragédie de la fin de sa vie, continue de toucher les cœurs, de transmettre un message universel et intemporel.
Cette chanson, fragile et précieuse, devient ainsi un symbole de l’amour durable et fidèle, qui ne se fanera jamais, même après le passage du temps. John Lennon, à travers cette composition finale, nous invite à grandir avec lui, à l’aimer encore, à vieillir ensemble, et à célébrer l’idée que, même à la fin, le meilleur reste à venir.