Charles Ponzi était un homme d’affaires italien installé aux États-Unis au début du XXᵉ siècle, devenu célèbre pour une escroquerie gigantesque dans les années 1920. Il promettait à des milliers d’investisseurs des rendements de 50 % en 45 jours (ou 100 % en 90 jours) grâce à un prétendu “business” sur des coupons-réponse internationaux utilisés pour le courrier. En réalité, Ponzi n’avait pas de système rentable, il utilisait l’argent des nouveaux clients pour payer les anciens, créant un cercle vicieux qui ne pouvait tenir que tant que l’argent frais continuait d’entrer.
Pendant plusieurs mois, son système a attiré des millions de dollars d’épargne, notamment à Boston, avant de s’effondrer en 1920 lorsque la presse et les autorités ont commencé à enquêter sur la viabilité réelle de ses investissements. Arrêté puis condamné pour fraude, Ponzi a passé une grande partie de sa vie en prison ou expulsé, et son nom est resté associé pour toujours à ce type de montage où les nouveaux financent les anciens ce qu’on appelle aujourd’hui une “méthode Ponzi”.