Parmi les compositions les plus fascinantes des Beatles, Baby You’re A Rich Man occupe une place particulière. Enregistrée en une seule session nocturne, cette chanson hybride est le fruit de la fusion entre deux fragments musicaux de John Lennon et Paul McCartney. Sortie en tant que face B du mythique All You Need Is Love, elle incarne parfaitement l’effervescence musicale et spirituelle de 1967.
Sommaire
- Une genèse marquée par l’improvisation
- Une session d’enregistrement express
- Une dimension cryptique et controversée
- Une trace dans la culture populaire
Une genèse marquée par l’improvisation
Comme ce fut souvent le cas pour les Beatles, Baby You’re A Rich Man est née de l’association de deux idées musicales distinctes. John Lennon avait initialement écrit un morceau intitulé One Of The Beautiful People, inspiré par l’ambiance libertaire du 14-Hour Technicolor Dream, un festival underground auquel il assista le 29 avril 1967. Ce rassemblement psychédélique, mené par des figures de l’avant-garde artistique londonienne, marqua le musicien et nourrit les paroles répétitives et envoutantes de son couplet : How does it feel to be one of the beautiful people?
Quant à Paul McCartney, il disposait d’une ritournelle simple et efficace, le fameux Baby, you’re a rich man. Cette phrase, qu’il avait en tête depuis quelque temps, devint naturellement le refrain de la chanson. L’association des deux parties créa une dynamique surprenante, mêlant le questionnement poétique de Lennon à la jubilation de McCartney.
Une session d’enregistrement express
Le 11 mai 1967, les Beatles investissent les studios Olympic Sound de Londres, délaissant exceptionnellement Abbey Road. Sous la houlette de George Martin et de l’ingénieur Keith Grant, le groupe enregistre et mixe la chanson en une seule nuit, de 21 heures à 3 heures du matin. Un rythme de travail effréné, inhabituel pour les Fab Four qui avaient pris l’habitude d’enregistrer à un tempo plus détendu.
Le résultat est un morceau aux sonorités riches et étonnantes. John Lennon y joue du clavioline, un instrument électronique qui, une fois accéléré, produit un effet proche du hautbois. L’instrumentation est complétée par la basse et le piano de McCartney, la guitare et les claquements de mains de George Harrison, et la batterie, tambourin et maracas de Ringo Starr. Eddie Kramer, présent en studio, ajoute quelques notes de vibraphone, tandis que Mick Jagger, venu assister à l’enregistrement, est crédité pour des chœurs en fin de morceau.
Une dimension cryptique et controversée
Les paroles de Baby You’re A Rich Man ont suscité de nombreuses interprétations. Certains y voient une allusion à Brian Epstein, le manager des Beatles, souvent dépeint comme un homme fortuné mais tourmenté par sa vie personnelle. Une controverse entoure également l’enregistrement : des témoins affirment que Lennon, lors d’une prise, aurait chanté une version alternative et choquante du refrain en prononçant Baby you’re a rich fag Jew, une référence possiblement moqueuse à Epstein, qui était homosexuel et juif. Toutefois, aucune preuve audio ne vient confirmer cette assertion.
Une trace dans la culture populaire
Malgré son exclusion finale de la bande-son officielle du film Yellow Submarine, la chanson demeure associée à l’imaginaire psychédélique des Beatles. En 1967, lors d’un voyage à San Francisco, George Harrison gratifia les hippies de Haight-Ashbury d’une interprétation improvisée du morceau, ajoutant à son aura mystique.
Depuis, Baby You’re A Rich Man a été reprise et samplée par de nombreux artistes, et son influence résonne encore dans la musique contemporaine. Ce titre, souvent sous-estimé, incarne à merveille l’esprit d’innovation et de liberté créative qui animait les Beatles à l’apogée de leur carrière.