Ushikuvirus, c’est le nom de ce virus géant qui vient d’être découvert par ces scientifiques de l’Université des Sciences de Tokyo et qui pourrait avoir joué un rôle déterminant dans l’évolution des cellules complexes, et donc dans l’origine de la vie. Cette découverte, documentée dans le Journal of Virology, pourrait également avoir des implications médicales : ce virus géant qui infecte les amibes, dont certaines espèces provoquent des maladies comme l’encéphalite amibienne, pourrait aider les scientifiques à développer de nouvelles stratégies de prévention ou de traitement de ces infections.
L’origine de la vie sur Terre devient encore plus fascinante et complexe au fur et à mesure que les scientifiques explorent le monde mystérieux des virus. Ces entités microscopiques, dont l’existence est supposée remonter à l’apparition des premières cellules vivantes, diffèrent considérablement des autres formes de vie. Composées uniquement de matériel génétique, elles sont incapables de synthétiser des protéines, pourtant essentielles à l’activité cellulaire et, en définitive, à la vie elle-même.
L’hypothèse de l’eucaryogenèse virale : l’auteur principal de l’article, le professeur Masaharu Takemura, de l’Université des sciences de Tokyo (TUS), est un expert de ce domaine. Ce scientifique a proposé avec ses collègues, la théorie d’une origine nucléaire des virus, également connue sous le nom d’eucaryogenèse virale : selon cette hypothèse, le noyau des cellules eucaryotes (cellules dont le noyau est délimité par une membrane) proviendrait d’un grand virus à ADN, tel qu’un poxvirus, ayant infecté un micro-organisme unicellulaire. Au lieu de tuer l’hôte, le virus se serait établi durablement dans le cytoplasme et aurait acquis, au fil du temps, des gènes essentiels de l’hôte, pour devenir ce que nous reconnaissons aujourd’hui comme le noyau des cellules eucaryotes.
Cette hypothèse suggère donc que les virus pourraient avoir joué un rôle clé dans l’origine de la vie.
L’étude révèle en effet des interactions virus-hôte ayant façonné l’évolution des cellules eucaryotes.
L’ushikuvirus rejoint la famille des « virus géants » : le nouveau virus a été baptisé ushikuvirus en référence au lac Ushiku, au Japon, où il a été isolé, Sa découverte renforce l’hypothèse de l’origine nucléaire des virus.
L’hypothèse de l’eucaryogenèse virale repose en grande partie sur les virus géants contenant de l’ADN, les premiers ayant été découverts en 2003. Lorsqu’ils infectent des cellules, ils forment à l’intérieur de l’hôte des structures spécialisées appelées usines virales. Certaines de ces usines sont entourées d’une membrane, semblable à un noyau cellulaire, où se déroule la réplication de l’ADN, suggérant
un lien évolutif entre les virus et les cellules complexes.
Les virus géants sont omniprésents dans l’environnement. Cependant, les isoler demeure un défi. Ces virus sont extrêmement diversifiés et la découverte de l’ushikuvirus est d’une valeur inestimable. Ce virus infecte la vermamoeba, comme le clandestinovirus, et présente des similitudes morphologiques avec les membres de la famille des Mamonoviridae, notamment le Medusavirus. Toutefois, l’ushikuvirus possède également des caractéristiques distinctes : il induit un effet cytopathique spécifique qui provoque la croissance de ses hôtes, les vermamoeba, en cellules anormalement grandes, et il présente de multiples structures spiculeuses aux coiffes uniques à la surface de la capside, certaines avec des extensions filamenteuses, absentes chez les medusavirus.
En comparant les différences structurelles et fonctionnelles entre ces virus géants, les chercheurs commencent à comprendre comment les virus géants se sont diversifiés au fil du temps et comment leurs interactions avec les cellules hôtes ont pu façonner l’évolution de la vie eucaryote complexe.
L’ushikuvirus rejoint les types de virus à ADN déjà découverts, notamment des membres de la famille des Mamonoviridae, qui infectent l’acanthamoeba (un type d’amibe, micro-organisme unicellulaire), et le clandestinovirus, un virus étroitement apparenté qui infecte la vermamoeba (une autre espèce d’amibe appartenant à une famille différente).
« On peut dire que les virus géants constituent un véritable trésor encore largement inexploré. L’une des perspectives de ces recherches est d’offrir à l’humanité une nouvelle vision reliant l’origine de la vie à celui des virus ».
Des implications aussi pour la santé : la découverte de ces virus infectant les amibes pourrait avoir des implications pratiques pour la santé. Étant donné que certaines espèces d’amibes peuvent entraîner des maladies comme l’encéphalite amibienne, comprendre comment les virus géants infectent et détruisent les amibes pourrait constituer la base de nouveaux traitements.
Source: Journal of Virology 24 Nov, 2025 DOI: 10.1128/jvi.01206-25 A newly isolated giant virus, ushikuvirus, is closely related to clandestinovirus and shows a unique capsid surface structure and host cell interactions
Équipe de rédaction Santélog Jan 12, 2026Admin