William Everett Preston est né à Houston, en septembre 1946. Mais très tôt. bébé, sa maman part vivre avec lui à Los Angeles. Enfant prodige, il s'apprend tout seul à jouer du piano et surtout, de l'orgue. Sans jamais suivre un seul cour de musique. À 10 ans, il joue de l'orgue pour Mahalia Jackson et à 11,
passe à la télévision où il éblouit avec Nat King Cole. Qu'il suivra en tournée quelques fois. Il
avait joué W.C.Handy, (enfant) avec lui, au cinéma, quand Nat King Cole jouait Handy adulte. À 14 ans, il accompagne la Church of God in Christ Singers, un groupe gospel, où il joue du piano.
À 16 ans, il accompagne Little Richard, à l'orgue cette fois. C'est à Hamburg, en Allemagne, en tournée avec Little Richard, qu'il rencontre pour la première fois les jeunes Beatles. À 17 ans, il joue pour Sam Cooke. Et fait au moins une session avec Little Richard et Jimi Hendrix. Il lance un premier album avec l'aide de Sam Cooke et de sa maison de disque. À 19 ans, il en lancera un 2e. En plus de faire des tournées de variétés sur scène. Il accompagne aussi Ray Charles en tournée et à partir de là, on le sollicite vraiment excessivement.
Il joint les sessions du projet des Beatles alors appelé
Get Back, en 1969 et joue du piano électrique sur le morceau. On voit toute sa contribution dans l'excellente série de Peter Jackson,
The Beatles:Get Back. Il n'a que 23 ans. Il sera aussi des sessions d'Abbey Road, enregistré après ce qui deviendra
Let It Be, sur au moins deux morceaux, à l'orgue. Il sera signé par leur étiquette Apple, où, très religieux toute sa vie, il enregistre et lance son 5e album, qui sera produit par George Harrison. Quand le groupe se sépare, même si très religieux, il jouera sur la très athée chanson
God, de John Lennon, en solo. Il aide Stephen Stills à scorer un hit. En novembre 1971, il lance son 6e album qui offre un morceau instrumental qui lui fera gagner le Grammy du meilleur morceau instrumental en 1972. Cette année là, il vit le choc de trouver sa bien aimée au lit avec Sly Stone, de Sly & The Family Stone. Ça le bouleversera tant qu'il verse dans la drogue. Durement. Pour toujours. Il sera d'albums de George Harrison. Cinq fois. Son premier #1 est sur un album de 1973, Tassant ironiquement une chanson de son ami George. Il contribue à la trame sonore d'un film de blaxploitation mettant en vedette Jim Brown. Travaille avec les Rolling Stones sur facilement 5 albums. Dick Clark aime tant un de ses morceaux qu'il en achète les droits d'utilisation pour son show télé
American Bandstand. Il sera en tournée avec les Stones, entre 1973 et 1977. Se découvre homosexuel ce qui trahit aussi sa relation avec Dieu. Il négociera toujours mal avec son idendité.
Avec Bruce Fisher, un partenaire d'écriture, il écrit une chanson d'amour pour sa mère, qu'il donne à Joe Cocker. Ce sera son plus grand rapporteur d'argent et ce, jusqu'à la fin de sa vie. Il rencontre la jeune formation Rush, fait la fête avec le trio tant qu'ils peuvent le fournir en drogue, mais dès le lendemain, et toujours par la suite, partout où ils se croiseront, fait comme si ils ne les connaissaient pas. Il a fréquenté les Beatles et les Stones, Hendrix, Cooke, il se la joue "big" face à des Canadiens qui s'agissent avec les années. Fin année 70 début années 80 commencent les années troubles. Il est le premier invité musical de la première émission de SNL. Il accompagne Eric Clapton en tournée, ce qui ne fait qu'encourager ses consommations toxiques. Qu'il fait en équipe, cette fois. Il devient accroc à la cocaïne et à l'alcool. À la fin des années 70, il connait un léger succès, en duo avec Syreeta Wright qui atteint la 4e position aux États-Unis. Il quitte la maison de disques Motown, avec laquelle il était alors, et devient musicien de session pour Luther Vandross, Whitney Houston ou Patti Labelle dans les années 80. Il revient un brin avec les Stones.
(non c'est pas Mick aux claviers, c'est Billy)Sera directeur musical de l'émission de l'humoriste David Brenner pour l'unique saison de sa diffusion, de 1986 à 1987.
Il fait partie du all-star band de Ringo Starr au début des années 90, puis se fait proposer de devenir pianiste pour The Band quand Stan Szelest décède. ,le sera, pas longtemps. En 1991 toute collaboration cesse.
Ses multiples mauvais choix le peinturent dans le coin. Alors en probation après avoir été surpris intoxiqué d'alcool au volant, il est arrêté après avoir molesté un adolescent mexicain de 16 ans qu'il prend sur le pouce. Ce dernier réussi à s'enfuir mais le mal est fait. 9 mois de désintox et 3 mois sous surveillance. Il dit être sexuellement désorienté parce que lui-même agressé sexuellement, enfant. Dès 1992, 30 jours en prison pour être encore au volant, sous l'effet de l'alcool. Il travaillera avec Mick Jagger en solo. Puis avec les Stones encore.
En 1997, il enregistre avec le band italien Novecento. Il fera la musique d'une émission d'humour sur Fox, joue dans The Blues Brothers 2000, au sein du supergroupe The Louisiana Gator Boys avec Eric Clapton, B.B.King, Bo Diddley, Clarence Clemmons, Isaac Hayes, Dr.John, Joshua Redman, Paul Shaffer, Steve Winwood, Lou Rawls et beaucoup d'autres. Mais en 1998, alors qu'il était en prison pour avoir été surpris avec de la cocaïne pour la xième fois, il manigance l'incendie de son chez soi de sa cellule pour toucher l'assurance d'un million, mais est dénoncé et doit faire 5 autres années de probation. Il devient directeur de chorale en prison.
En resort après 18 mois, ne touchera plus à la drogue.
Il fait toutefois de l'hypertension et souffre du rein. Il avait été du Concert pour le Bangladesh, en 1971, l'ancêtre des concerts musicaux pour des causes par des artistes connus, avec George Harrison et fait sa dernière apparition publique en 2005, faisant la promotion de la sortie en DVD de l'évènement.
Il meurt d'une péricardite dans sa résidence de Malibu, il y a 20 ans, cette année.
À l'âge de 59 ans seulement.
The Beatles, The Rolling Stones, Little Richard, Jimi Hendrix, Sam Cooke, The Everly Brothers, Joe Cocker, The Band, Ray Charles, Rush, il aura été dans la périphérie de nombreux artistes de grands talents. En étant assez fameux lui-même.