Khalifa Haftar ne limite plus son influence à la Libye. Le commandant militaire de l’est libyen a joué un rôle déterminant dans la libération de Kevin Rideout, un pilote et missionnaire américain enlevé au Niger et détenu par une branche de l’État islamique dans le Sahel.
Rideout avait été kidnappé en octobre à Niamey avant d’être transféré vers la région de Tillabéri, où opèrent des groupes liés à l’État islamique et à Al-Qaïda. Après plusieurs mois de recherches, il a finalement été remis jeudi soir aux autorités de l’est libyen. Les modalités exactes de l’accord restent inconnues. Une source citée par Reuters affirme qu’une rançon aurait été versée par le camp libyen, sans que ce point puisse être indépendamment confirmé.
L’opération aurait également impliqué Cherif Ould Tahar, homme d’affaires arabe malien possédant des relations dans différents réseaux armés et de contrebande du Sahel. Washington avait fait de la récupération du citoyen américain une priorité et avait même modifié certains éléments de sa politique régionale afin d’obtenir de meilleures possibilités de surveillance aérienne.
L’épisode illustre surtout la montée en puissance de Haftar comme courtier sécuritaire entre la Libye et le Sahel. Pour le maréchal libyen, aider Washington sur un dossier aussi sensible peut également constituer un moyen de consolider sa relation avec l’administration Trump et d’accroître sa légitimité internationale.