Un décret présidentiel est un acte pris par le président dans les domaines où la Constitution ou la loi lui reconnaît une compétence. Son contenu varie énormément selon les pays : nomination d’un responsable, organisation administrative, mise en œuvre d’une loi, mesure réglementaire ou décision relevant directement des pouvoirs présidentiels.
Une loi suit une procédure différente. Elle est en principe discutée et adoptée par le Parlement, parfois après initiative du gouvernement ou de parlementaires, puis promulguée selon les règles constitutionnelles. Elle intervient dans les matières que la Constitution réserve au législateur et possède généralement une place supérieure aux actes réglementaires ordinaires.
Un président ne peut donc pas utiliser un décret pour modifier librement n’importe quelle loi. Dans un État de droit, les actes de l’exécutif doivent respecter la Constitution et les normes législatives qui leur sont supérieures, sauf lorsque la Constitution prévoit expressément un pouvoir normatif particulier. Les juridictions peuvent contrôler ces actes et les annuler s’ils dépassent la compétence de leur auteur.
L’expression décret présidentiel peut ainsi être trompeuse si on la compare d’un pays à l’autre. Dans certains systèmes, le président dispose d’un pouvoir réglementaire important ; dans d’autres, ce pouvoir appartient surtout au gouvernement ou au Premier ministre. Il faut donc toujours regarder le texte constitutionnel national avant de conclure sur la portée réelle d’un décret.