Voilà maintenant cinq ans que les deux rovers arpentent la planète rouge. Une mission d’exploration qui a largement dépassé toutes les espérances de ses concepteurs.
Alors que notre bonne vieille Terre est aujourd’hui en proie à des soubresauts économiques, tournons-nous un moment vers notre voisine Mars ou deux étranges voitures à six roues continuent d’arpenter la surface oxydée de cette planète qui effarouche les gestionnaires des grandes agences spatiales. Prévues pour durer initialement 90 jours, Spirit et Opportunity ont pulvérisé tous les records de durée pour des missions au sol. Les annales de l’astronautique sont souvent constituées de première et les explorations menées par Spirit et Opportunity en sont une. Parce que c’est la première fois que deux véhicules automatiques ont parcouru, conjointement, la surface d’une autre planète du Système solaire. Lunakhod 2 avait en son temps parcourut 37 kilomètres à la surface de la Lune mais il s’agissait de notre satellite, à seulement 400 000 kilomètres de chez nous. En quelque sorte, « la porte à côté » s’il on peut dire. Mais cela n’enlève rien à la performance. De leur côté, les deux machines martiennes ont eu à affronter un environnement franchement impitoyable avec des vents qui viennent déposer de la poussière sur les panneaux solaires, des températures ou le froid peut atteindre moins 100 degrés celsius en hiver et plus 20 degrés l’été (au maximum).
Un bilan plus que satisfaisant
Vue à 360° du cratère Gusev prise par SpiritDepuis que Spirit et Opportunity parcourent les sables de Mars, leur contrat est donc largement rempli. Plus de 250 000 images ont été renvoyées vers la Terre, trente-six gigabytes de données qui ont permis de mieux connaître la géologie de la quatrième planète. C’est aussi la première expédition au sol sur une autre planète et qui préfigure probablement les futures explorations que mèneront les rovers Mars Science Laboratory en 2012 et Exomars en 2017. A l’heure actuelle, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory veulent envoyer Spirit, vers une zone pouvant ressembler à un cratère volcanique.
La prochaine destination d’Opportunity est le cratère Endeavour situé à sept kilomètres de Victoria. Mais compte tenu des années passées « nous réalisons qu’un composant majeur pourrait défaillir à tout moment… », a déclaré John Callas, responsable de la mission, sur le site de la NASA. Mais vu l’incroyable résistance des deux rovers depuis 2004, on se dit que Spirit et Opportunity n’ont pas fini de nous faire découvrir les secrets de Mars.
Antoine Meunier
Sources : www.nasa.gov
Photos : NASA/JPL/Caltech
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© Antoine Meunier 2009