Lors d'un bal, Catherine Sloper, seule héritière de sa mère défunte et de son riche et tyrannique père médecin, rencontre le séduisant Morris Townsend. Empruntée, timide, sans beauté ni séduction, la jeune fille faisait tapisserie... Le lendemain Morris va lui faire une visite et encore beaucoup d'autres ; il lui déclare rapidement son amour, elle lui tombe dans les bras. Avant Morris, Catherine n'avait pas de vie que de faire de la broderie et de la cuisine, terrifiée à l'idée de déplaire à son père. Peine perdue, le père, inconsolable de la mort de sa femme, une beauté blonde pétillante, ne supporte pas que sa fille en soit le négatif et la trouve insignifiante.
Pourtant, le père, comprenant immédiatement que Morris n'en...