Le basilic est une plante de la famille des Lamiacées (comme la menthe, le thym ou l'origan). Son nom scientifique est l'Ocimum et il est cultivé dans le monde entier (plus de 50 espèces recensées). C'est pourtant bien à la cuisine italienne qu'on pense en premier lieu quand on évoque cette herbe aromatique, tant son parfum intense rappelle des souvenirs culinaires émus.
Le mot basilic, qui provient du latin "Basilicum" (ou "petit roi") désignait dans la mythologie un serpent qui pouvait tuer du regard s'il apercevait sa victime avant que celle-ci ne l'aperçoit. On estime que son nom viendrait de sa faculté à pouvoir figurer sur la table des roi, de part la noblesse de son goût.
En terme de spécialités culinaires liées au basilic, on pense évidemment avant tout au pesto italien (pistou en France) dont le basilic constitue la fameuse base savoureuse.