L’océan joue un rôle primordial dans le système climatique dont il contrôle les variations. Principal réservoir d’énergie solaire il fournit à l’atmosphère l’essentiel de l’énergie qui la met en mouvement et, à égalité avec elle, transporte de la chaleur des régions équatoriales vers les hautes latitudes.
Observations et mesures sont les sources exclusives de nos connaissances.
Aujourd’hui, la mesure depuis l’espace des variations du niveau de la mer est une véritable révolution. Elle permet d’accéder aux courants océaniques et à leurs variations et de mettre ainsi en place des systèmes opérationnels performants de prévision de l’océan. Le niveau de la mer est aussi le meilleur indicateur du changement climatique puisque ses variations intègrent à la fois les variations de température et les transferts d’eau des continents vers l’océan (fonte des glaciers et calottes polaires, modification du cycle hydrologique).