Selon les dernières données disponibles, le désert a progressé de 50% en dix ans et couvre maintenant 2,6 millions de Km2, ce qui pose un réel problème dans un pays qui doit nourrir 1,3 milliard d’habitants.
Les tempêtes de sable, de plus en plus nombreuses, pèsent sur le revenu des habitants qui vivent de l’agriculture, ce qui les oblige à se tourner vers d’autres activités.
Elles mettent en péril des fresques et sculptures, en particulier à Dunhuang, l’ancien carrefour de la Route de la Soie, inscrite au Patrimoine mondial par l’Unesco et devenu aujourd’hui une attraction touristique qui risque de disparaître sous le sable.