Les Romains définissaient la seconde comme la 60e partie de la minute, donc la 86 400e partie de la journée (60 x 60 x 24 = 86 400). Cette définition a convenu pendant 2000 ans. La définition fondée sur le jour solaire n’était pas assez fiable à cause des infimes variations de celui-ci. La définition moderne gagne en précision ce qu’elle perd en simplicité. En 1967, les scientifiques choisissent l’atome de césium comme référence. Comme tout atome, celui-ci peut émettre une onde électromagnétique qui oscille dans l’espace. La durée d’oscillation est appelée la « période ». La seconde « moderne » correspond environ à 9 milliards de fois cette période.