Dans les premières minutes de ce film de 2h 20 (quand même !), on se demande si on n'est pas tombé dans un remake des Vikings ou dans un quelconque peplum médiéval.....Les repères historiques sont brouillés, la vérité malmenée...Nous sommes dans la légende, en 1199, devant les murs de la forteresse de Châlus, où Richard Coeur de Lion, de retour de captivité, vient punir un vassal déloyal de son fief de Guyenne. Il se prend un trait d'arbalète et meurt. Pressantant la débandade, un archer nommé Robin Longstride, décide de quitter le champ de bataille afin de regagner l'Angleterre. En chemin, il croise son destin : il surprend une embuscade où expire le Sire Robert de Loxley. Celui-ci lui demande de rapporter à son père l'épée qu'il lui a dérobé pour partir en croisade.
La suite, c'est un scénario habilement ficelé, classique et très actuel : la crise frumentaire, les prélèvements du Roi et de l'Evêque face au déficit des finances publiques causés par la Croisade si mal terminée et la rançon à payer pour libérer Richard, la révolte des barons devant les exactions, le combat pour faire promulguer par le roi la Grande Charte qui garantit les droits féodaux et l'"Habeas Corpus", le consentement à l'impôt...les fondements de la démocratie (ce sera en 1215).
On se demande seulement ce que Gladiator vient faire dans cette épopée sanglante. Russel Crowe, pourtant coproducteur de ce film, n'est pas au mieux de son talent. Sans doute se réserve-t-il pour la suite...car il y aura certainement une suite, basée sur la légende écrite, elle, par Walter Scott !
A retenir en tous cas : les scènes de débarquement des français cloués sur la plage par les traits des archers anglais, et les noms des trois scénaristes : Brain Helgeland, Ethan Reiff et Cyrus Voris.