Ses recherches visaient à produire des films positifs couleur pour images fixes -des diapositives-. Il mit au point un appareil permettant d'impressionner successivement trois plaques monochromes à travers trois filtres. En projetant simultanément ces trois images rouge, verte et bleue avec des sources de lumière judicieusement filtrées on reconstituait les couleurs originales par synthèse additive.
Vers 1905 Prokoudine-Gorski imagina le projet d'utiliser cet appareil pour une documentation systématique de l'Empire russe. Il réussit à convaincre le Tsar de lui fournir les autorisations et moyens de transport nécessaires à son projet, un wagon spécial et un bateau à vapeur, un bateau à fond plat pour naviguer le long des canaux et un véhicule à moteur adapté aux terrains accidentés. Entre 1909 et 1915, Prokoudine-Gorski réalisera donc un extraordinaire reportage documentaire dont il assurera lui-même de nombreuses présentations.
Le travail de Prokoudine-Gorski nous donne aujourd'hui un instantané de l’Empire russe juste avant le bouleversement de la Première Guerre mondiale et de la Révolution d'octobre, au moment où la Russie commence à s'industrialiser. Il immortalise paysages, églises et monastères, l'industrie naissante, et surtout les populations russes de l'Oural, de la Volga, du Turkménistan ou de l'OUzbekistan: paysans et commerçants, ouvriers de l'industrie...
La Bibliothèque du Congrès des États-Unis a acheté en 1948 la collection de plaques aux héritiers de Prokoudine-Gorski, et en a fait une fabuleuse exposition en 2001. Puis elle les a fait numériser. Aujourd'hui les 2607 images sont en ligne, à la disposition du public. Nous français, qui nous enorgueillissons de notre Ministère de la Culture, devrions bien en prendre de la graine.
Je le dis simplement: cette collection est une merveille! C'est un régal continu de se promener parmi ces images, qui de plus sont disponibles dans plusieurs formats dont un tiff particulièrement fouillé.
Mais trêve de bavardages, voici les liens vers cette collection unique au monde:
+ la porte d'entrée de la collection, avec des liens directs vers certaines catégories: gens au travail, architecture, transports...
+ la collection complète, image par image...
... et régalez-vous!