La dépendance au tabac a longtemps été attribuée, presque exclusivement, à la nicotine. Cette substance agit en effet sur des récepteurs et, pour simplifier, les ouvre, libérant ainsi une hormone source d'un sentiment de satisfaction, appelée aussi hormone du plaisir, la dopamine. Pour simplifier, la dépendance au tabac serait liée au sentiment de bien-être que procure la dopamine, sécrétée sous l'action de la nicotine : lorsque la dopamine se dégrade, le fumeur a envie d'allumer une nouvelle cigarette.