Un minéral inconnu qui pourrait révéler les secrets du système solaire

C'est en étudiant de très près une météorite vieille d'environ 4,5 milliards d'années qu'une équipe de chercheurs de la Nasa a identifié un tout nouveau minéral, inconnu sur la planète Terre. En hommage au Professeur John T. Wasson de l'université de Californie, célèbre pour ses travaux sur les météorites, celui-ci a été baptisé du nom de wassonite. La météorite dans laquelle cette wassonite a été décelée, connue sous le nom de Yamato 691, a été découverte en Antarctique, ainsi que huit autres spécimens, par des chercheurs japonais en 1969. Elle proviendrait d'un astéroïde en orbite entre Mars et Jupiter. La composition et la structure de ce nouveau minéral ont pu être mis au jour à l'aide d'un microscope électronique en transmission de la Nasa. 



Très sensible, il permet d'obtenir l'image de minuscules échantillons inclus dans des matériaux géologiques complexes grâce à un faisceau d'ions focalisé. L'échantillon découvert est en effet de très petite taille puisqu'il ne mesure qu'un centième de l'épaisseur d'un cheveu humain. "La wassonite est formée à partir de deux éléments seulement, le souffre et le titane, mais possède une structure cristalline unique qui n'a encore jamais été observée dans la nature", explique Keiko Nakamura-Messenger, qui a dirigé les recherches.