Richie McCaw
Tout amateur de rugby, qu’il soit originaire du Nord ou du Sud, connaît le troisième ligne des All Blacks Richie McCaw. Malheureusement le talentueux fetcher a maintenant 30 ans, et même s’il se sent en pleine forme pour continuer l’aventure, Graham Henry doit trouver un remplaçant qui serait à même de revêtir le maillot noir floqué du 7, pour une longue période ou temporairement (en cas de blessure de McCaw). Je ne vais pas en faire ici sa biographie, mais plutôt parler de quelques autres openside flankers de Nouvelle-Zélande.
Alando Soakai
Je commencerai donc par Alando Soakai, né le 11 mai 1983, actuel joueur des Highlanders en Super Rugby et d’Otago en ITM Cup. Cet ancien international à VII, faisant partie du squad qui a remporté la médaille d’or aux jeux du Commonwealth en 2006, n’a jamais vraiment réussi à égaler le talent du flanker de Canterbury. Soakai est très utile en ITM Cup, bon joueur au niveau supérieur (plus de 50 sélections en Super Rugby), excellent défenseur mais il n’a cependant pas le même rendement au niveau des breakdowns que peut avoir McCaw à gratter les ballons ou à perturber les libérations de balle adverse. Il fait partie de ces joueurs qui auraient mérité une chance en dépit d’une faible exposition médiatique. Donc pourquoi lui et pas un autre? Actuellement la bonne forme des Highlanders joue en sa faveur, mais les médias portent plus leur attention, à juste titre, au complet Adam Thomson pouvant jouer 6-7, éventuellement 8, bon sauteur et qui a déjà joué en équipe nationale.
Scott Waldrom
Scott Waldrom, originaire de la province de Wellington, est né le 25 juillet 1980 et a déjà connu les Blacks en 2008 après un passage en équipe nationale Sevens, ainsi qu’au sein des différentes sélections de jeunes (– 12 ans , -16 ans, -19 ans de Wellington). Seulement Scott n’est resté que très brièvement avec les All Blacks, n’ayant connu qu’une seule « sélection » non officielle face au Munster en 2008. En effet, son physique (1m 82 – 95 kg à l’époque) n’a pas dû persuader Graham Henry et son staff de le conserver, d’autres joueurs ayant comme lui déjà fait les frais de cette “connerie” managériale (Nick Evans est l’un d’eux). Mais Waldrom n’a jamais réellement percé en Super Rugby car malgré son physique moins imposant, s’il avait eu le talent d’un Heinrich Brussöw, ça se saurait. Ce joueur est toujours un “emmerdeur” dans les rucks, c’est un fait, mais il reste moyen au niveau grattage de ballons ou course de soutien. Il n’apporte pas énormément selon moi, sauf peut être défensivement, et le rugby moderne à désormais besoin de joueurs plus polyvalents.
Karl Lowe
Karl Lowe à le même profil que Scott Waldrom, bien qu’étant plus énergique. Né le 17 septembre 1984, il bénéficie encore d’une petite marge de progression. Ce flanker avait réellement impressionné les foules lors de l’Air New Zealand Cup 2009, ses performances lui offrant alors une place dans le squad des Hurricanes en 2010. En effet il est très solide sur ses appuis, très bon défenseur, rapide, gratteur, marqueur d’essais, et a souvent surclassé les autres 7 de la compétition nationale kiwi, sauf McCaw quand il était à la disposition de Canterbury of course. Hawke’s Bay a déniché un talent qui a cependant mis du temps à s’affirmer et bien que ses performances aient été poussives à ses débuts en Super Rugby, le natif d’Hastings a petit à petit pris ses marques aux côtés de So’oialo et Vito, au point d’apparaître dans les médias NZ début 2010 comme le backup probable de McCaw. Mais son physique le pénalise certainement aux yeux des sélectionneurs Blacks, sa blessure de cette année au genou l’empêchant de jouer en Super 15 ayant probablement mis un terme à cette éventuelle “promotion”, avec notamment l’émergence d’un certain Todd.
Matt Todd
Matt Todd est le plus jeune des quatre, né le 24 mars 1988 et désormais le flanker le plus observé par les médias kiwis avec Adam Thomson. Il est apparu pour la première fois en 2009 en Air New Zealand Cup face à Taranaki, lui permettant de décrocher un contrat pour intégrer le groupe des Crusaders en 2010. Mais c’est lors de l’ITM Cup 2010 qu’il commence à se révéler, notamment par son style de jeu proche de celui de McCaw avec de bonnes stats de plaquage et un positionnement intelligent sur le terrain. Résultat Todd Blackadder, le coach des Crusaders, lui re-propose un contrat pour jouer cette saison en Super 15. Sacré pari pour le jeune joueur, sachant qu’il prolonge dans le même club que Richie, et pensait donc ne récolter que les miettes de la compétition, un peu comme Jonathan Poff, l’éternel remplaçant. Mais « ô miracle » pour lui, la blessure au pied du capitaine lui offre l’opportunité de le remplacer et d’accumuler du temps de jeu. Et là, c’est la consécration : de match en match, le jeune troisième ligne s’affirme, faisant fi de la pression qu’il portait sur les épaules. Chaperonné par Kieran Read et George Whitelock, Matt apprend plutôt bien le métier et montre toute l’étendue de son talent. Plaqueur hors-pair, gratteur, toujours au soutien et au relais, il joue avec brio le rôle d’un McCaw bis en Super Rugby. Pas mal d’équipes pensaient battre les Crusaders du fait que King Richie soit absent mais ont finalement vite appris que Todd répondrait présent pour le combat devant. De plus sa taille (1m 84) lui permet de disputer les ballons de touche en fond d’alignement. Maintenant que Richie est revenu sur le pré, le problème de titulariser Todd se pose. Face aux Chiefs vendredi, lui le premier pensait qu’il se ferait remplacer par le 7 habituel, mais finalement c’est le 6 Whitelock qui a laissé sa place au revenant. Blackadder prendrait une très bonne décision de laisser Matt Todd titulaire en 7 et de faire jouer Richie McCaw en 6, comme l’an passé, pour que celui-ci continue de mûrir. Tel qu’il est parti, Todd a de fortes chances d’être appelé par Henry pour revêtir le maillot noir avant la fin de l’année, afin de voir s’il peut répéter ses performances en équipe nationale. A confirmer!
Ma hiérarchie
- Matt Todd (Crusaders)
- Karl Lowe (Hurricanes)
- Alando Soakai (Highlanders)
- Scott Waldrom (Hurricanes)