C’est un dérivé du participe présent latin decens, scion d’une riche lignée indo-européenne qui a donné notamment le sanskrit dasti (il honore), le grec dekhomai (accueilli, recevoir en présent), l’allemand dezent (décent), l’anglais decent (décent également), et le latin decere (convenir). Le participe présent latin, pris comme adjectif, signifie convenable, séant, bienséant. Ajoutons que la même racine a donné décor (parure, ornement, charme, élégance) en latin comme en français, et digne, et même le latin docere qui signifie « enseigner, instruire, faire voir », c’est-à-dire « montrer ce qui est convenable », verbe dont le supin a donné : docte, docteur (le chargé d’instruire), document (le support de l’instruction) et docile (celui qui est disposé à apprendre ce qui est convenable).