Le thème a été dicté par le lieu même, sur le flanc de la cathédrale, qui accueillait malades et pèlerins venus rendre hommage à la Vierge noire. Une vingtaine dʼoeuvres du Louvre y dialoguent avec des prêts exceptionnels dʼautres institutions, Beaubourg, le musée Bourdelle, le musée dʼOrsay et quelques chefs-dʼoeuvre, parfois méconnus ou peu visibles, conservés dans les églises de la Haute-Loire.
A travers cette sélection nécessairement arbitraire dʼune soixantaine de tableaux, sculptures et objets, divers "regards" seront posés sur la figure de la Vierge, du IVe siècle à la photographie, de lʼOrient à lʼOccident, à travers des chefs-dʼoeuvre de Titien, La Tour, Ingres, Manessier, Lurçat, Lipchitz...