On savait que les Soviétiques ont envoyé le premier satellite, le premier animal, et le premier homme dans l’espace. Le volet robotique de leur conquête spatiale est beaucoup moins connu. Pourtant, il n’en n’est pas moins impressionnant. Dans les années 60, alors que les Américains se concentrent à envoyer un homme sur la Lune, à l’Est on planche en secret sur le Lunakhod. Ces robots mobiles commandés depuis la Terre de 1970 à 1973 on parcouru des dizaines de kilomètres, recueilli des images et des données scientifiques de grande valeur sur notre satellite naturel.
L’exploit d’envoyer un robot sur une autre planète et de le contrôler avec succès n’a été répété qu’en 1996 par l’équipe de Mars Pathfinder. Bien que spectaculaire — surtout pour l’époque — la réussite du programme Lunakhod est peu connue. Le programme a été top secret durant de nombreuses années.
Visionnez un documentaire passionnant à propos de cette histoire sur toile de fond de guerre froide (partie 1, 2, 3 et 4). Il se termine par le dernier exploit de l’équipe d’ingénieurs: adapter leur design de robot lunaire en trois mois pour concevoir un char téléguidé afin d’aider le nettoyage du toit du réacteur 3 après la catastrophe de Chernobyl.
[Merci à Cyril pour la suggestion]