Les équipes de la NFC Ouest auront un calendrier difficile cette année, affrontant la NFC Est et l’AFC Nord. Ça leur donnera donc des beaux duels contre les Eagles, les Ravens et les Steelers en plus des PALPITANTS affrontements intra-division.
-Cardinals de l’Arizona (5-11 en 2010)
Après une couple d’années de gloire, les Cards sont retombés en enfer en 2010. La principale raison de leur déchéance : la retraite de Kurt Warner, qui a forcé l’organisation à se tourner vers les Derek Anderson, John Skelton et Max Hall de ce monde. Évidemment qu’ils auraient pu s’essayer avec Matt Leinart mais la direction en a décidé autrement et on ne saura jamais ce que c’aurait pu donner. Toujours est-il que le jeu de passes arizonien est passé du 12e rang en 2009 au 31e rang l’an dernier, ça fait mal. Ça devrait aller mieux cette année avec l’arrivée de Kevin Kolb.
C’est clair que l’équipe a payé cher pour les services du #4 mais un bon jeune QB déjà partiellement formé, c’est pas gratis. Kolb n’a pas épaté outre mesure au cours de ses quelques matches avec les Eagles mais il a du talent et une certaine expérience. Avec Larry Fitzgerald comme go-to guy, ça devrait aller. Le groupe de receveurs de passes manque toutefois de profondeur, Early Doucet et Andre Roberts étant les suivants sur la liste. Fitz ne doit pas se blesser. L’arrivée du pass-catching TE Robert Housler (3e choix) pourrait cependant aider à diversifier l’attaque aérienne.
Le jeu de course était également une faiblesse majeure des Cards et ils tentent de remédier à la situation avec le départ de Tim Hightower et l’arrivée du 2e choix Ryan Williams. Malheureusement ce dernier est blessé pour la saison alors meilleure chance la prochaine fois. Beanie Wells devra donc se réveiller à un moment donné, il doit approcher de sa dernière chance avec l’équipe.
La ligne offensive a régressé en 2010, allouant un retentissant 50 sacks, bon pour le 31e rang dans la NFL. L’ancien des Packers Daryn Colledge viendra aider au poste de garde mais le reste de la ligne est intacte. L’unité devrait être moyenne au mieux.
Il faudra que la défensive des Cardinals s’améliore elle aussi pour que le club soit compétitif. L’unité a terminé 29e pour les verges allouées et 30e pour les points alloués, assez poche. Le premier choix Patrick Peterson (CB) viendra donner un coup de pouce à la tertiaire mais comme Dominique Rodgers-Cromartie a été sacrifié pour obtenir Kolb, le nombre de bons demis de coin devrait rester stable à 1. Greg Toler est fini pour la saison, ce qui n’aidera pas. Kerry Rhodes et Adrian Wilson sont toutefois des safeties de bonne qualité.
Le front seven ne compte pas de vraie star mais regorge de joueurs pas pire : Calais Campbell (DE), Darnell Dockett (DE), Clark Haggans (LB)…Le groupe de secondeurs compte encore sa picouille en Joey Porter mais l’arrivée de l’ex-Eagle Stewart Bradley et du jeune Sam Acho (4e choix) pourrait pousser Joey Jo-Jo vers le banc. Le NT Dan Williams pourrait profiter de se deuxième saison pour sortir de sa coquille, ce qui donnerait un gros boost au 3-4 de l’Arizone.
Les Cardinals s’alignent pour être une équipe moyenne qui bénéficiera de sa division poche pour se monter une fiche de 9-7 et finir 2e dans la NFC Ouest.
-49ers de San Francisco (5-11 en 2010)
Il y a des raisons d’être optimistes à San Fran encore cette saison mais il serait étonnant que ça se traduise par beaucoup de victoires. Le nouveau coach Jim Harbaugh ne peut pas être pire que Mike Singletary mais on a l’impression que le roster devra être épuré une fois de plus pour que les Niners retrouvent le chemin de la gloire.
L’arsenal offensif n’est pas inintéressant, étant plutôt bien équipé aux postes de RB, de TE et de WR. Frank Gore devrait être content de son nouveau contrat et il pourrait offrir sa première méga-saison depuis 2006. Ses substituts sont des quantités négligeables alors le jeu de course repose sur lui. Le poste de WR comporte son lot de mystères mais l’arrivée de Braylon Edwards donne des options à l’équipe. Braylon est erratique mais il est rapide et a du big play potential. Il pourrait être le complément parfait à Michael Crabtree qui est davantage un possession receiver. Ce dernier devrait exploser cette saison. Il n’a pas mal fait l’an dernier (55 catches, 741 v, 6 TDs) mais on s’attend à bien plus de la Diva. Le TE Vernon Davis est le playmaker #1 du Frisco, lui qui vient de connaitre deux saisons consécutives de plus de 900 v. Il devrait en faire autant cette année, il est dans son prime. Le gros point d’interrogation du côté de l’attaque est bien sûr le QB Alex Smith. De retour avec l’équipe pour sa 11e chance, il est impossible de dire ce qu’il peut apporter. On le voit comme un game manager au mieux. Tous les observateurs rêvent d’un quart compétent chez les Niners alors la recrue Colin Kaepernick suscite de l’enthousiasme. Il verra de l’action mais sur une base expérimentale à notre avis. La ligne offensive en a arraché l’an dernier mais l’unité intégrait les recrues Anthony Davis (RT) et Mike Iuopati (LG), ce qui n’est pas évident. Ça devrait être mieux en 2011.
Somme toute, cette offensive n’a besoin que d’un quart convenable pour être dans la bonne moyenne. Malheureusement, on n’a pas l’impression que ce quart est avec l’équipe en ce moment.
En défensive, le talent ne s’est pas vraiment amélioré avec les départs d’Aubrayo Franlin (NT) et Nate Clements (CB). Leurs remplaçants Isaac Sopoaga et Carlos Rogers n’inspirent pas confiance outre mesure. Patrick Willis est encore là mais il est le seul joueur à se démarquer vraiment du lot. Ses collègues LBs Takeo Spikes et Travis LaBoy ont tous deux quitté pour San Diego et les nouveaux venus n’épatent pas sur papier. Ce groupe semblait en voie de devenir dominant l’an dernier mais il a l’air bien médiocre aujourd’hui.
Prédiction: 6-10, derniers de division
-Seahawks de Seattle (7-9 en 2010)
C’est l’an 2 du Pete Carroll Experience et les Hawks ont le mérite de ne pas s’être assis sur les lauriers de leur championnat de division 2010, titre gagné avec une fiche de 7-9. Ils ont un nouveau QB, un nouveau WR #1 et un nouveau TE. Malheureusement pour eux, le nouveau QB s’appelle Tarvaris Jackson.
L’ami Tavarice arrive du Minnesota le cœur gonflé d’enthousiasme mais on est sceptiques face à ses chances de succès. Il n’a jamais rien fait de bon avec les Vikings même s’il a eu à une chance honnête. Son substitut sera évidemment le mystérieux Charlie Whitehurst, un autre gars au pedigree peu impressionnant.
Marshawn Lynch est encore listé comme le RB #1 mais on présume qu’il partagera pas mal la tâche avec Justin Forsett et Leon Washington. Ce n’est pas le trio du siècle mais ça devrait faire l’affaire. L’arrivée du WR Sidney Rice et du TE Zach Miller ajoutera du dynamisme au groupe de receveurs, on parle ici de deux beaux talents. Avec Mike Williams, Ben Obomanu et Golden Tate, Tarvaris aura l’embarras du choix. Dommage que John Carlson (TE) soit blessé pour la saison, le groupe aurait été encore plus menaçant.
La ligne offensive fut médiocre en 2010 mais si Russell Okung (LT) s’améliore un tant soit peu, elle devrait être tout à fait acceptable.
On va faire un copier/coller de notre commentaire sur les Niners : Somme toute, cette offensive n’a besoin que d’un quart convenable pour être dans la bonne moyenne. Malheureusement, on n’a pas l’impression que ce quart est avec l’équipe en ce moment.
De l’autre côté du ballon, les Hawks devraient être compétents, surtout contre la course. Le front four composé de Branch, Mebane, Clemons et Bryant est tout à fait acceptable et le secondeur David Hawthorne complètera bien leur travail. Ce dernier devrait bien remplacera Lofa Tatupu qui a été libéré à 29 ans, ayant perdu presque toute son efficacité. Un déclin rapide pour Lofa. La tertiaire devrait être un problème assez majeur pour les Hawks. Earl Thomas (S) a épaté à sa première saison mais il est le seul vrai bon joueur de ce groupe. Marcus Trufant (CB) est surévalué et les autres demis de coin sont encore pires.
Donc, une attaque sans QB et une défensive médiocre devraient donner une fiche tout aussi quelconque : 7-9, troisièmes de division.
-Rams de St-Louis (7-9 en 2010)
Les attentes sont élevées à St-Louis cette saison, suite aux résultats étonnants de l’an dernier. On partage cet avis, même si les Rams ne sont pas encore une équipe de premier ordre.
Sam Bradford a été impressionnant à sa saison recrue, devenant le maitre incontesté de la courte passe. Ses 3512 v. et 18 touchés sont de beaux exploits mais sa moyenne de 6 v/passe fait réfléchir. Évidemment, il faisait du bicycle avec ses petites roues de côté en 2010 et il est possible qu’il ait plus de latitude cette saison. En plus, le nouveau OC Johs McDaniels devrait lui montrer quelques bons trucs. Le problème est que son groupe de receveur demeure moyen et qu’on y voit guère de playmaker. Donnie Avery sera de retour de sa blessure et Mike Sims-Walker arrive des Jags mais en les ajoutant à Danny Amendola et Brandon Gibson, on obtient quatre WRs bien moyens. Il est toujours possible que Mark Clayton revienne mais il est encore blessé et agent libre pour l’instant.
Le jeu de course donnera cependant une chance à tout ce beau monde en forçant les défensives adverses à rester honnête comme dirait Madden 2003. Steven Jackson est toujours là et il a de nouveaux amis en Cadillac Williams et Jerious Norwood, un beau trio. En plus, la ligne offensive du STL est acceptable et a ajouté le très bon garde Harvey Dahl, un ancien des Falcons.
Avec un jeu de passe moyen et une attaque au sol plutôt forte, les Rams devraient avoir une offensive acceptable et ça devrait être comparable en défensive
Les principaux talents défensifs des Rams sont jeunes et Steve Spagnuolo est entrain de les mouler à sa main. Le pass rush a enregistré 43 sacks en 2010, 7e dans la NFL, et les Long, Hall et Robbins ont reçu un beau cadeau en la personne du 1e choix Robert Quinn (DE). Les résultats devraient donc être encore meilleurs en 2011. James Laurinaitis fait de la belle job avec son groupe de secondeurs et le front seven fait bien paraitre des demis de coin médiocres. Une petite amélioration across the board et les Rams auront une défensive Top 10. Tranquillement pas vite, Spagnuolo transforme son équipe.
Les Boucs devraient pouvoir coiffer la division avec une fiche de 10-6.