Le personnage centrale est un jeune ouvrier au caractère sanguin : Étienne. Après avoir été renvoyé de son travail pour avoir giflé son employeur, il part dans le Nord de la France où il se fait embaucher aux mines de Montsou. Là, il tombe amoureux d'une jeune fille Catherine. Cette relation va s'avérer difficile à gérer. Les conditions de travail sont si effroyables et les salaires si misérables et encore baissés, Étienne va pousser les mineurs à faire une grève pour manifester leur colère face à tant d'injustice. Une guerre impitoyable va s'en suivre, entre mineurs et patrons où beaucoup vont trouver la mort. Étienne, lui continuera de rêver de justice malgré les nombreuses déception qu'il va devoir affronter.
Les nombreux détails font la qualité de ce roman. Poignant, l'intensité des sentiments exprimés dans ce roman sont à la hauteur du grand écrivain qu'est Zola. La réalité y est présente avec une telle force qu'on en oublie rapidement qu'il s'agit d'une invention de l'auteur. Bien sûr les conditions de vie et de travail décrient dans ce livre sont bien réelles. Émile Zola a su retranscrire le fruit de ces recherches dans cette œuvre magistrale. Ce que j'ai aimé c'est la réalité des évènements, le fait de lire des émotions vraies, crues même. La misère et l'injustice sont des réalités encore aujourd'hui. Certaines choses ne changent pas, l'injustice des classes sociales en fait partie.
Ce livre avait été adapté au cinéma. Vous vous souvenez certainement du personnage principal en la personne de Renaud. Une adaptation que je n'ai pas vu, mais qui avait fait parler d'elle.