-Le Mont Olympe!
-Non mais! Tu est sur quelle planète toi?
…
Le Mont Olympe est un volcan bouclier situé sur Mars. Il culmine à 21 229 mètres au-dessus du niveau de référence martien. Au dessus de ses plaines environnantes il s‘élève en moyenne à 22,5 km. Depuis la fin du XIXe siècle, cette gigantesque formation était connue des astronomes comme une particularité à fort albédo avant que les sondes spatiales ne révèlent sa nature montagneuse.
Par comparaison le Mont Everest culmine à 8 844 mètres et Mauna Kea, dans l’île de Hawaii, à 10200 mètres par rapport au niveau de la mer.
Pourtant vu que la surface terrestre est presque 4 fois plus grande que la surface martienne, il devrait y avoir logiquement en moyenne 4 fois plus de montagnes hautes comme celle-là, alors qu’il n’y en pas et ni sur Vénus non plus. Comment expliquer ce paradoxe?
Si on prenait cette montagne et qu’on la posait sur la Terre, que se passerait-il?
Elle s’effondrerait probablement comme un château de sable, sous l’effet de la gravité.
Si sur Mars une montagne de cette hauteur existe, c’est parce que sa gravité, qui est de 3.8 (sur Terre elle est de 9.8), lui permet de tenir. Plus la pesanteur, sur une planète ou un satellite naturel est faible, plus haut peut être le point culminant.
Si beaucoup de petits corps célestes n’ont pas du tout ou peu une forme sphérique, comme les satellites martiens, c’est parce que leur gravité n’est pas suffisante pour repartir la masse de façon uniforme.
A l’inverse plus la pesanteur est forte, plus la planète est sphérique.