De Saint-Guilhem-le-Désert à New York – Visiter un cloître pour le week-end

Qu’ont en commun Saint-Guilhem-le-Désert et New York?

Par un bel après-midi de printemps, un printemps du sud de la France où le soleil chauffe de toute la force de ses rayons obliques, nous sillonnons l’arrière-pays méditerranéen à la recherche du village de Saint-Guilhem-le-Désert. Dans la vallée de l’Hérault, gorges, eaux limpides aux tons turquoise, joli village, la région a tout pour assouvir le voyageur avide de nature et de vieilles pierres.

Au cœur des gorges de l’Hérault, dans le Val de Gellone, s’étire le village de Saint-Guilhem-le-Désert au rythme des ondulations du ruisseau Verdus. Le village qui s’est développé autour de l’Abbaye de Gellone a gardé une forte marque médiévale.

L’abbaye de Gellone est fondée en 804 par un cousin et lieutenant de Charlemagne qui las des guerres voulait se retirer dans un endroit isolé du monde, d’où le nom « désert ». Perdu au fond de magnifiques gorges, le monastère qu’il fait construire devient lieu de pèlerinage sur le chemin de Compostelle. L’église est construite, puis reconstruite dans le style roman languedocien, la première église devenant crypte. Viennent ensuite un premier cloître, puis un deuxième par-dessus. Le village prend le nom de Saint-Guilhem-le-Désert. À la Révolution, l’église abbatiale devient la seule et unique église paroissiale du village et le cloître est vendu parmi les biens nationaux. Du cloître il ne reste plus à l’abbaye de Gellone que les galeries nord et ouest de sa partie inférieure.

Le village constitue l’un des plus Plus Beaux Villages de France et l’abbaye de Gellone, joyau d’art roman, a été inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques de Compostelle en France.

Un océan plus loin… Chaque année nous passons un peu de temps à New York, pour y passer un long weekend. Nous connaissons bien la ville et essayons de la découvrir sous un autre jour à chaque séjour. En cette belle journée d’été, nous décidons d’aller visiter The Cloisters. Notre visite cette année se fera sous le signe des vieilles pierres, plutôt rares en Amérique du Nord.

Pas un instant à perdre, exit la ville d’affaire, nous voici dans le métro new-yorkais en direction de Fort Tyron Park, à Washington Heights, au nord de Manhattan (et de Harlem). Première surprise à la sortie du métro, la vue sur la rivière Hudson est imbattable. L’endroit est atypique pour New York, et encore plus pour les États-Unis. Le musée est composé de cinq cloîtres médiévaux venus de France et de collections d’objets médiévaux présentés par ordre chronologique, de l’art roman du XIe siècle au gothique. L’histoire du musée est fort intéressante : à l’origine, le plus gros de la collection appartenait au sculpteur américain George Grey Barnard qui l’exposa dans un immeuble en briques de Fort Washington Avenue. Le reste de l’histoire relève de la bonne fée des musées. En 1925, Rockefeller remit une somme importante au Metropolitan Museum of Art pour l’acquisition de cette collection. En 1930, deuxième chapitre, Rockefeller fit don du magnifique Fort Tyron à condition que le MMA fasse construire un immeuble à la hauteur de la collection médiévale, et pour abriter une partie de sa propre collection. La collection est unique en Amérique.

Les jardins médiévaux de trois cloîtres ajoutent à l’effet. Le cloître de Bonnefont est celui des plantes médicinales. Dans celui de Trie, on retrouve les plantes des tapisseries de la Licorne du musée et des fleurs symboliques. Ces jardins ont été élaborés selon l’information horticole trouvée dans différents journaux et livres médiévaux.

Les cinq cloîtres qui ont donné leur nom au musée ont été démontés, puis reconstruits pierre par pierre. L’essentiel du cloître de l’abbaye de Gellone, son deuxième étage, a reçu ce traitement. Le décor végétal très élaboré des chapiteaux de ce cloître est remarquable. Ce n’est qu’une fois à l’intérieur de celui-ci que je me suis souvenue en avoir déjà vu partie. À priori, quel dommage que tout le cloître ne soit pas resté en France, mais en y pensant un peu plus, quel bonheur que de pouvoir admirer un si bel ouvrage sur le nouveau continent. Il n’y a pas meilleur ambassadeur pour faire rayonner une tradition et une histoire aussi riches, à la faveur des soubresauts de l’histoire d’un si beau pays que la France.

Le cloître de l’abbaye de Gellone constitue le point commun entre Saint-Guilhem-le-Désert et New York. De part et d’autre de l’océan Atlantique, je vous recommande chaudement la visite de ces lieux. D’un côté se trouvent de vieilles pierres se dorant sous le soleil du midi dans un village et un écrin naturel riches à découvrir. De l’autre, une collection pour le moins atypique attend le touriste pour une cure de culture européenne en dose concentrée, dans une ville qui n’a rien en commun. Dans les deux cas, le détour en vaut la peine pour un weekend culturel réussi.