La perte d'appétit peut être passagère ou se poursuivre jusqu'au stade de la dénutrition. Si cela concerne directement l'intestin, les chercheurs rappellent l'importance de « ce qui se passe dans la tête ». Leur étude contribue en effet à comprendre le rôle du cerveau, des voies de signalisation qui conduisent à la perte d'appétit, et les systèmes de protection naturels qui nous permettent d'échapper à la « famine ».
Le Dr Palmiter et ses collègues se sont attardés sur une petite partie du cerveau, appelé le noyau parabrachial, un « hub » important d'intégration des signaux venant de plusieurs régions du cerveau et participant à moduler la prise alimentaire. Ainsi, les nausées, parmi d'autres troubles alimentaires, peuvent provenir de signaux transformés dans le noyau parabrachial. Dans cette nouvelle recherche, les chercheurs ont découvert le type et l'emplacement des cellules du cerveau qui envoient ces signaux au noyau parabrachial et étouffent ainsi la capacité de s'alimenter. Ils montrent aussi comment ces signaux peuvent être bloqués pour restaurer un appétit normal et conjurer la famine : Des études antérieures menées par la même équipe et par l'équipe du Dr Michael Schwartz de l'UW sur le diabète et l'obésité ont montré que certaines cellules nerveuses de l'hypothalamus jouent un rôle dans la promotion de l'alimentation et de la prise de poids. Si ces cellules sont détruites, l'alimentation s'arrête. Le repas sera refusé et la nourriture ou la boisson placée dans la bouche ne sera que mal avalée.L'activation excessive de noyau parabrachial du cerveau participe à ce trouble alimentaire.
Prochaine étape pour ces chercheurs, l'identification des gènes actifs chez ces cellules du noyau parabrachial. Trouver ces gènes leur permettrait de manipuler sélectivement leur activité chez la souris pour tenter de contrôler les comportements alimentaires.
Source: Nature (2012) doi:10.1038/nature10899Received Published online 14 March 2012 Deciphering a neuronal circuit that mediates appetite (Vignette Welcome Trust)
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