Né en 1918 dans la petite bourgade de Far Roquaway, il devient professeur de physique à 24 ans, et obtient le prix Nobel à 47 ans.
Passionné sur tout ce qui l’entoure, il dévore dès son plus jeune âge, les livres de mathématiques et de physique, prenant trois ans d'avance sur ses camarades, avance qu'il gardera jusqu'à la fin de ses études et qui explique certainement le succès qu'il obtint dans ces matières. Plus tard, étudiant au MIT, il donne sa préférence à la physique. Cette curiosité scientifique sans précédant, le poussa même à prendre une année sabbatique en 1960, afin de à afin de travailler dans un laboratoire de génétique et co-signer un article avec des chercheurs confirmés dans ce domaine.
À l’origine du fameux diagramme de Feynman, qui traduisent graphiquement les interactions (photons) entre particules chargées (par exemple électron, positon, lepton chargé...), richard F. travaille aux côtés des plus grands scientifiques de son époque, sans jamais de se départir de son sens de l’humour. Sens de l’humour, apparemment hérédité de sa mère qui aurait déclaré « Si c’est lui l’homme le plus intelligent du monde, on est dans de beaux draps ! »
Plein de contradictions et passionné avant tout par ses travaux, il en oubliait la notoriété des chercheurs qu’il côtoyait, tels que Niels Bohr, qui l’appréciait particulièrement car, contrairement à d'autres physiciens, il n'avait pas peur de discuter âprement avec lui, mais conservait en même temps de ses origines juive, polonaise, russe, cette extrême intégrité, simplicité et modestie.
Il participa aux recherches sur le projet Manhattan, visant la création de la bombe atomique avant que l’Allemagne nazie n’y parvienne. Durant cette période, alors qu’il n’est que thésard, Oppenheimer dira de lui qu'il était de loin le plus brillant des jeunes physiciens travaillant sous sa direction.
Feynman nous a quitté en 1988, avec également une vie privée pleine de richesse et de renoncements. Pendant qu'il préparait sa thèse, il épousa précipitamment sa première femme, Arline Greenbaum (une amie d'enfance), après avoir appris qu’elle était atteinte de la tuberculose, maladie incurable à l'époque. Arline a tenu un rôle primordial de soutien moral auprès de Feynman dans ses recherches intellectuelles en tant que libre penseur, qu’il a retranscrit, notamment dans ses livres : « Vous voulez rire, monsieur Feynman ! » et « What Do You Care What Other People Think ? »(litt. Qu'est-ce que ça peut vous faire ce que les autres pensent ?).
Après la mort de sa première femme, Feynman, grand séducteur et voyageur devant l’éternel, se remaria deux fois, avec Mary Louise Bell d’abord, originaire du Kansas, union qui dura deux ans d’abord, puis à la Britannique Gweneth Howarth, avec qui il adopta une fille Michele et eu un enfant, Carl, et à laquelle il resta lié jusqu’à la fin de ses jours.
Richard Feynman est resté unique dans bien des esprits : c'était quelqu'un d'assez extravagant (passionné notamment de bongo) et sans complexes (un peu comme Einstein), tranchant avec le modèle communément admis du scientifique froid et difficile d'accès. Comme le dira un de ses collègues, Feynman déprimé était juste un peu plus gai que quelqu'un d'exubérant. Il était un conférencier populaire, énergique, connu pour son insatiable curiosité, son esprit brillant et son tempérament enjoué. Feynman était un pédagogue exceptionnel, qui considérait, pour le plus grand bonheur de ses étudiants, que s’il n'était pas productif en tant que chercheur, il pouvait au moins enseigner.
Jim Ottaviani et Leland Myrick (site) lui rende un hommage bouleversant de réalisme dans cet ouvrage, à la fois beau et poignant. Un grand merci à la librairie Vuibert, et particulièrement Aurélie Delfy, pour ce magnifique ouvrage, que j'ai lu d'une traite, tant il est agréable sur la forme et le fond.
Pour aller plus loin : le livre est disponible ici, les conférences de Feynman en libre accès là et une biographie intelligente ici.