L’avion expérimental Solar Impulse, dont le système de propulsion est composé de moteurs électriques alimentés à l’énergie solaire, est « prêt à voler à travers l’Amérique« !
C’est ce qu’a déclaré jeudi 28 mars André Borschberg, cofondateur du projet, lors d’une conférence de presse donnée à Mountain View, en Californie. Après des vols-tests couronnés de succès, Solar Impulse devrait traverser les Etats-Unis d’ouest en est, de San Francisco à New York. Décollage prévu le 1er mai prochain.
Pour des raisons de sécurité, cette traversée d’une durée d’un peu moins de 3 jours se fera en 5 étapes. En effet, si l’appareil est techniquement capable d’effectuer ce vol sans escale, la variable humaine pose problème : « nous nous sommes limités à voler au maximum 24 heures » a précisé André Borschberg en sa qualité de pilote.
L’avion effectuera une première escale à Phoenix (en Arizona), puis une seconde à Dallas Fort Worth (au Texas). La troisième ville-étape sera Atlanta (en Géorgie), Nashville (au Tennessee) ou St Louis (dans le Missouri). Enfin, l’avion se posera une quatrième fois à l’aéroport de Dulles (Washington DC) avant de terminer son parcours à l’aéroport Kennedy de New York.
L’appareil sera immobilisé une dizaine de jours dans chacune de ces étapes afin que public et étudiants puissent en apprendre un peu plus sur cette avion carburant à l’énergie solaire. « Le public pourra suivre la mission, parler avec le pilote, poser des questions« , a indiqué Bertrand Piccard, second initiateur du projet et président de la firme.
Lancé il y a dix ans, Solar Impulse avait fait son premier vol en juin 2009.