La Nasa à la recherche d'une vie sur Mars

Par Joël Ignasse
Sciences et Avenir   Le robot Curiosity a prouvé que Mars avait été "habitable". La Nasa espère collecter les traces d'une vie passée.

Après Curiosity, la Nasa va envoyer un nouveau rover sur Mars en 2020. Nasa
QUESTIONS. Nous avions deux questions fondamentales : la première était de savoir si Mars avait pu être favorable à une forme de vie. La seconde était de savoir s'il y a effectivement eu de la vie sur Mars", a rappelé John Grunsfeld, le responsable de la division science de l'agence spatiale américaine, lors d'une conférence de presse. "Curiosity a répondu à la première question, on sait que Mars a eu un environnement favorable à la vie. Il faut maintenant répondre à la seconde question, et ce projet Mars 2020 est l'étape suivante : peut-on trouver des signes d'une éventuelle vie passée?", a-t-il ajouté.

Une nouvelle génération d’instrument sur le châssis de Curiosity

Pour répondre à cette deuxième question, une équipe de dix-neuf scientifiques et ingénieurs a planché sur un nouveau projet de mission pour 2020. « Passer en revue les objectifs d'exploration scientifique est une étape cruciale dans la préparation de notre prochaine grande mission vers Mars », a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la Nasa. Pour les remplir, la Nasa va construire un nouveau rover qui devrait reprendre le même châssis à six roues que Curiosity, ce qui réduira les coûts, mais il emmènera des instruments plus perfectionnés.

 Projet de nouveau rover martien. NASA/JPL-Caltech.

CAPSULE. La Nasa doit à présent lancer des appels d'offres pour voir exactement quels outils elle installera sur son châssis. Il est toutefois certain que l'agence spatiale américaine embarquera des instruments optiques très précis, dont un microscope, qui associé à d'autres technologies lui permettra de choisir très précisément des échantillons particulièrement intéressants, de les analyser et de les stocker dans une petite capsule.

Si des indices sérieux d'une vie antérieure sont collectés, alors une mission suivante pourra ensuite ramener cette capsule sur la Terre. Les modalités de rapatriement de cette capsule, qui pourra contenir jusqu'à 31 échantillons, restent cependant à définir. Outre la recherche d'éventuelles traces de vie et la collecte d'échantillons, cette mission permettra également de valider certaines technologies utiles pour une exploration humaine ultérieure de la planète rouge. Les Etats-Unis souhaitant envoyer des hommes sur Mars d’ici 2030.