Raffaele Mainella est né à Benevento le 31 Janvier 1856.
Alors qu’il était adolescent il est venu à Bassano del Grappa avec sa famille. Puis, il est entré à la Reale Accademia di Belle Arti di Venezia, où il acquit une culture traditionaliste. Mainella frappa ses professeurs immédiatement, car parmi tous les étudiants, il se singularisait auprès des plus prometteurs, démontrant rapidement une exceptionnelle perspicacité artistique et une précision unique dans l’exécution des travaux.
Il y rencontre Fanny Carlini, l’une des premières femmes inscrites à l’Académie, la fille du célèbre portraitiste Giulio Carlini .
En 1884, Fanny Carlini et Raffaele Mainella se marient, Giacomo Favretto est leur témoin, et toute la famille de l’Art vénitien est de la fête.
Il se consacre, au début de sa carrière, à la peinture à l’huile. Privilégie le paysage vénitien. La finesse de ses oeuvres, où il démontre une grande habileté, sont impressionnante de vie, l’âme, la vivacité, les mouvements de la vie vénitienne, qui lui valurent très vite une grande renommée.
Après quelque temps, il a décidé de se consacrer à l’aquarelle. Il est vite devenu l’un des plus populaire aquarelliste de l’Italie. Deux de ses tableaux, La noce di Benevento et La regata popolare a Venezia ont été achetés par l’empereur de l’Allemagne .
Le critique français Le Rouz et le Conte de Montesquieu invitent Mainella à Paris, pour une exposition de ses aquarelles. En fait, il expose à 1901 à la Galerie Le Petit, une série d’aquarelles de Venise, l’Egypte et la Terre Sainte.
Sa rencontre avec Paris devient une étape importante dans sa carrière en tant qu’artiste. A Paris, il a décoré les palais, villas, jardins et monuments. Il a, également, décoré le palais de la baronne Ernesta Stern dans le Faubourg Saint-Honoré : la salle de réception comme une grande cathédrale gothique devenue si populaire dans le monde parisien. Pour Mme Stern il a conçu et décoré le Palazzetto Stern dans le style gothique à Venise, sur le Grand Canal , et la Villa Torre Clementina au Cap Martin sur la Riviera française, où il a créé des éléments décoratifs de grande audace et d’originalité.
Pour Mme Douine-Heriot, propriétaire des grands magasins du Louvre, il s’occupe de l’abbaye de San Gregorio sur le Grand Canal à Venise, où, s’inspirant de l’architecture gothique de l’abbaye, il a créé une maison du XIVème vénitien dans les moindres détails du cloître au réfectoire.
La duchesse de Marquena, Lady Basil Zakarof, lui confie la création d’un parc dans son château de Balincourt dans le nord de la France: monuments, colonnades, fontaines, statues, tapis de fleurs. Le parc a été classé comme un second Versailles. Ses derniers travaux d’architecture et de décoration furent Villa Herriot à Venise, à la Giudecca (maintenant détenue par la municipalité de Venise).
Pendant les mois d’été Raffaele Mainella se retirait à Chioggia puis, plus tard, à Pellestrina, à l’hôtel Madeleine, où il a créé un studio où il a continué son travail d’aquarelliste. Peu à peu, il a perdu la vue les dernières années de sa vie. Il est décédé le 27 Avril 1941, au Lido de Venise.