Après une introduction nous lançant en mission sur une première planète et un passage obligé à la Citadelle (capitale galactique de l'Alliance), c'est avec surprise que l'on se retrouve libre d'aller où l'on veut dans cet espace quasi infini, Sheppard étant nommé capitaine de vaisseau. Deux types de quêtes nous sont alors proposées: celles liées à l'histoire ainsi qu'une pléthore d'autres totalement annexes et fichtrement nombreuses. Ces dernières se débloquent au fil de nos découvertes, tantôt suite à une discussion avec un PNJ, tantôt après la lecture d'un document (suite au piratage d'un ordinateur par exemple) ou encore par message radio à l'approche d'une planète au premier abord quelconque (message de détresse). Toutes ne sont pas visitables cependant, certaines ne pouvant être qu'analysées et rapportant la découverte de divers minerais ou autres artefacts. Et pour essayer de tout obtenir, il va falloir beaucoup voyager!
L'histoire de ce premier épisode nous met dans la peau de John Sheppard, soldat de grande renommée élevé au rang de Spectre - agent de l'Alliance libre de ses actions. Sa mission est de traquer un dissident, découvrir ses malversations et combattre des ennemis (les Geths) réapparus d'un passé lointain et attaquant plusieurs systèmes. En bref sauver le monde, comme dans tout bon RPG. De ce point de vue d'ailleurs, le jeu nous offre plusieurs partenaires d'action - on en choisit deux pour nous accompagner en mission - et nous gratifie de points de compétences à attribuer lors des montées en niveaux, que l'on optimisera selon nos envies comme une maîtrise moyenne de l'armement ou une priorité sur un type d'arme précis, une évolution ou non des capacités technologiques, une amélioration des possibilités de dialogues... Notre héros sera à cette occasion beaucoup sollicité en termes de discussion, nos réponses façonnant alors son caractère; et à certains moments orientant le jeu vers l'une des différentes fins possibles.
Les combats se font en temps réel, nos deux acolytes agissant par eux-même bien que l'on puisse leur donner des ordres (pas très efficace selon moi). Notre équipement est évolutif, la découverte ou l'achat de nouvelles armes remplaçant régulièrement celui en place; les premiers affrontements sont d'ailleurs assez frustrant à cause des armes de base ridiculement peu puissantes. On se verra aussi conduire un tank sur la surface de plusieurs planètes, entraînant en plus de la recherche de minéraux des combats contre des ennemis de grande taille. Pour faire simple, le côté action du titre est relativement grisant, nos adversaires attaquant souvent en masse même si l'IA générale n'est pas des meilleures.
Cette autre guerre des étoiles est pour moi un pur régal, vadrouillant de systèmes en nébuleuses à la découverte de nouveaux lieux. La quête principale ne se suffit pas et on bifurque régulièrement sur des optionnelles tant on peut apprécier cette sensation de liberté qui nous est donnée. En fait, j'ai plus l'impression de suivre une série qu'un long film, et ce découpage me convient totalement pour une durée de vie énorme. Un grand jeu - en version française intégrale - que je découvre 7 ans après (qui n'accuse d'ailleurs pas son âge) mais au moins comme on dit "mieux vaut tard que jamais". Et c'est bien vrai!