Un musée des mathématiques

Ce samedi 19 juin se déroule en France et en Europe la Nuit des Musées (#ndm12 sur twitter), une bonne occasion pour s'intéresser aux musées spécialisés dans les mathématiques.

Curieusement, alors qu'on trouve dans de nombreux pays des musées entièrement consacrés aux mathématiques, comme par exemple le Mathematikum de Giessen en Allemagne ou Il giardino di Archimede de Florence en Italie, il semble que ce ne soit pas le cas en France, pays renommé pour ses nombreux médaillés Fields. On trouve au Palais de la découverte ou à la Cité des sciences et de l'industrie des parties consacrées aux mathématiques, mais, à ma connaissance, pas de grand musée consacré uniquement aux mathématiques.

Mais les mathématiques se prêtent-elles vraiment à être exposées dans un musée ? Elles peuvent certes être illustrées de façon intéressante et elles fournissent de nombreuses objets à voir qui ont d'ailleurs inspirées de nombreux artistes. Cependant en mathématiques on s'intéresse souvent plus à la façon de trouver un résultat qu'au résultat lui-même et finalement une bonne bibliothèque mathématique permettant la lecture des textes historiques peut être considérée comme un musée.

On peut relever, en rapport avec cette idée, une initiative particulièrement intéressante qui associe un site web et un livre édité sur papier.

Le site Bibnum propose de revisiter des textes scientifiques historiques en les accompagnant des commentaires de scientifiques actuels; chacun d'entre eux choisit un texte et s'attache à en montrer l'intérêt actuel. La partie consacrée aux mathématiques contient une vingtaine d'articles.

Mais ce qui fait aussi l'originalité de ce site web, c'est qu'une partie de son contenu est publiée sur papier grâce aux éditions Cassini. Il s'agit du livre "Regards sur les textes fondateurs de la science", réalisé sous la direction d'Alexandre Moatti et publié en 2011 avec la mention Volume 1 qui laisse envisager une suite.  

Ce volume est divisé en deux parties intitulées "de l'écriture au calcul" et "théorie des nombres"; il y est question de tablettes d'argile babyloniennes, de la Géométrie de Descartes, des infiniment petits de Fermat, de la pascaline, de la représentation géométrique des nombres complexes par Argand, de l'irrationalité de pi et de bien d'autres choses encore, aussi passionnantes les unes que les autres.

On le trouve dans toutes les bonnes librairies et aussi chez amazon...