Circuit Juniors : les favorites de l'Open d'Australie se testent à Traralgon

Tandis que la première levée du Grand Chelem approche pour les joueuses de dix-huit ans et moins, certaines favorites ont décidé de se préparer à Traralgon avant que les choses vraiment sérieuses ne commencent. Ce gros tournoi, classé en catégorie J300, est l'occasion de dresser un premier état des lieux à dix jours du grand saut.L'année dernière, une certaine Mirra Andreeva atteignait la finale du tournoi de Traralgon, qu'elle allait perdre face à l'australienne Melisa Ercan. On sait ce qui s'est passé par la suite pour la pépite russe : finale de l'Open d'Australie Juniors suivie d'une percée spectaculaire sur le circuit WTA, à tel point qu'un an plus tard, elle se retrouve dans le tableau principal de la prestigieuse épreuve parmi les meilleures joueuses du monde. Organisé environ une semaine avant le Majeur australien, le tournoi de Traralgon constitue souvent un indicateur intéressant qui permet de jauger l'état de forme des juniors. En 2022, par exemple, la belge Sofia Costoulas s'y était imposée avant de filer en finale de l'Open d'Australie. Avant qu'elle n'accomplisse sa formidable destinée, Iga Swiatek gagnait à Traralgon en 2017 contre Marta Kostyuk.Cette année, l'épreuve dévoile un tableau principal de toute première qualité avec plusieurs prétendantes qui pourraient bien, d'ici dix jours, succéder à Alina Korneeva à Melbourne. Parmi elles, celle qui est sans doute l'ogresse du tournoi, j'ai nommé Hannah Klugman (photo ci-dessus). Tête de série numéro une, la toute jeune britannique de quatorze ans, grand espoir du tennis anglais, arrive en confiance après une superbe année 2023 qu'elle avait conclue de la plus belle des manières en gagnant l'Orange Bowl, le plus grand de tous les tournois juniors J500. Klugman va néanmoins devoir montrer de la combativité à Traralgon, le tirage n'ayant pas été tendre pour elle. Elle se dirige en effet, si la logique est respectée, vers un troisième tour piégeux, soit contre la bulgare Rositsa Dencheva, une des underdogs de la compétition, soit contre l'australienne Tahlia Kokkinis ou l'américaine Aspen Schuman. Le duel entre ces deux dernières constitue par ailleurs une des affiches les plus alléchantes du premier tour. En se projetant en quarts de finales, Hannah Klugman verrait la menace Kristiana Sidorova (n°11) se préciser mais, encore plus celle de Wakana Sonobe (n°8). La japonaise de quinze ans sort d'une année 2023 mirifique, avec le réputé tournoi Eddie Herr de Bradenton dans sa vitrine. Elle est donc fort logiquement l'une de celles qui va apporter le danger dans cette moitié haute du tableau, bien qu'elle ne soit pas la seule. En effet, dans cette partie particulièrement fournie, on retrouve une autre prétendante sérieuse au titre, l'américaine Iva Jovic (n°4) que Klugman pourrait croiser en demi-finales. Championne du monde avec les États-Unis en Billie Jean King Cup Juniors, demi-finaliste à Bradenton et à l'Orange Bowl, la californienne de seize ans entre cette année dans une autre dimension avec l'ambition clairement affichée de gagner un Grand Chelem. À Traralgon, sa quête débute sous la forme d'un cadeau empoisonné du nom de Julie Pastikova, qu'elle devra affronter au premier tour. Jovic n'est vraiment pas gâtée elle aussi. Au troisième tour, elle peut tomber sur la béninoise Gloriana Nahum (n°14), la britannique Mika Stojsavljevic ou l'épouvantail Ksenia Efremova, la française ayant réussi à s'extirper des qualifications sans rencontrer de difficultés. Victorieuse récemment de son premier tournoi professionnel à seulement quatorze ans, la protégée de l'académie Mouratoglou peut faire des dégâts dans le tableau. En imaginant que Jovic se sorte du piège, elle pourrait ensuite rencontrer la serbe Teodora Kostovic (n°7), très dangereuse, en quarts de finales, à moins que la bulgare Iva Ivanova (n°10) ou l'ukrainienne Yelyzaveta Kotliar (que nous évoquions dans cet article) en décident autrement.La seconde moitié de tableau a elle aussi beaucoup d'allure avec quatre grandes favorites qui sortent du lot. Commençons avec Mingge Xu (n°6), l'autre perle venue de Grande-Bretagne. Elle semble disposer d'une section à son avantage même si elle devra faire preuve de vigilance au premier tour contre la marocaine Malak El Allami. Mais, à partir des quarts de finales, l'affaire se corse. Xu pourrait bien tomber sur la japonaise Shiho Tsujioka, l'américaine Alanis Hamilton, la polonaise Monika Stankiewicz ou la bulgare Yoana Konstantinova. Si ce n'était aucune de ces joueuses, il reste l'hypothèse d'un duel énorme contre la deuxième des quatre favorites de cette partie de tableau, la tchèque Alena Kovackova (n°3) qu'on ne présente plus, et qui va avoir de très grandes ambitions cette année. La troisième favorite est américaine, il s'agit de Tyra Caterina Grant (n°5). 2023 fut l'année de la révélation pour elle. 2024 devra être celle de la confirmation. Mais, là aussi, le piège peut se refermer sur elle. Un deuxième tour contre la néerlandaise Rose Marie Nijkamp n'aurait rien d'une sinécure, encore moins un troisième tour contre la britannique Isabelle Lacy ou la russe Vlada Mincheva (n°9). Les quarts de finales constitueraient ensuite un test grandeur nature pour elle avec soit, Elizara Yaneva (n°13), soit (et c'est sans soute plus probable), la quatrième favorite de cette section, Emerson Jones. L'australienne, tête de série n°2, a encore des choses à prouver mais, elle progresse, c'est un fait, surtout depuis qu'elle a empoché la Mayor's Cup à Osaka en 2023 et qu'elle a fait une entrée fracassante dans le top 10. Si la pression de jouer dans son pays ne l'atteint pas, en attendant le grand rendez-vous de Melbourne, elle peut envisager d'aller très loin dans ce tournoi. On savourerait alors à l'avance l'éventualité d'une demi-finale contre Alena Kovackova ou Mingge Xu. La future lauréate de l'Open d'Australie se trouve-t-elle dans ce tableau de Traralgon ? Peut-être ou... peut-être pas. N'oublions pas que d'autres candidates comme Renata Jamrichova, Laura Samsonova, Sara Saito ou Kaitlin Quevedo sont absentes de cette édition. Tout reste donc à faire.Matches notables au premier tour :Thalia Kokkinis (AUS) vs. Aspen Schuman (USA).Kristiana Sidorova (RUS) vs. Sonja Zhiyenbayeva (KAZ).Iva Jovic (USA) vs. Julie Pastikova (TCH).Ksenia Efremova (FRA) vs. Mika Stojsavljevic (GBR).Iva Ivanova (BUL) vs. Lily Taylor (AUS).Mingge Xu (GBR) vs. Malak El Allami (MAR).Mika Buchnik (ISR) vs. Kimiko Cooper (AUS).Monika Stankiewicz (POL) vs. Alanis Hamilton (USA).Shiho Tsujioka (JAP) vs. Yoana Konstantinova (BUL).Gabia Paskaukas (GBR) vs. Julia Stusek (ALL).