Open d'Australie 2024 : Swiatek et Rybakina ont du travail, Gauff et Sabalenka épargnées

À moins de quarante huit heures du début de l'Open d'Australie, le tirage au sort du tableau principal a révélé des disparités concernant les joueuses du "Big Four". Relativement épargnée, Aryna Sabalenka, tenante du titre, a une route bien dégagée jusqu'en demi-finales, tout comme Coco Gauff, dernière lauréate de l'US Open, au contraire d'Iga Swiatek et Elena Rybakina qui vont devoir beaucoup plus s'employer. Voyons ce qui attend concrètement les quatre grandissimes favorites et qui sont les autres joueuses qui pourraient les perturber.IGA SWIATEK A DU PAIN SUR LA PLANCHE.
Tête de série numéro une, la polonaise, qui n'a encore jamais gagné l'Open d'Australie et reste sur une triste sortie en huitièmes de finales l'année dernière contre Elena Rybakina, devra être vigilante dès le premier tour puisqu'elle hérite de Sofia Kenin, lauréate de l'édition 2020. Certes, l'américaine de vingt-cinq ans peine à retrouver le niveau qui avait fait d'elle la quatrième joueuse mondiale et arrive à Melbourne en manque de confiance après une défaite au second tour à Brisbane suivie d'une autre sortie précoce à Hobart. Néanmoins, Swiatek va devoir rapidement trouver ses réglages avant d'affronter Danielle Collins ou Angelique Kerber (dont c'est le grand retour à la compétition) dès le tour suivant. Si la logique était respectée, la tchèque Marie Bouzkova (n°31) pourrait constituer un obstacle à prendre au sérieux au troisième tour, à moins que la jeune Linda Noskova, plutôt en forme après sa demi-finale à Brisbane, ne l'entende autrement. Le choses se corsent encore un peu plus pour Swiatek à partir des huitièmes de finales avec un duel annoncé contre Elina Svitolina (n°19) , qui n'a jamais semblé aussi dangereuse depuis qu'elle est revenue à la compétition. Ce serait ensuite Jelena Ostapenko (n°11), la joueuse que tout le monde veut éviter en ce moment, ou Marketa Vondrousova (n°7), championne de Wimbledon 2023, en quarts de finales, avant Jessica Pegula (n°5) ou Elena Rybakina (n°3) en demi-finales. Bref, un travail colossal attend la numéro une mondiale qui va devoir montrer qu'elle est bien la patronne du tennis féminin.ARYNA SABALENKA PEUT DORMIR TRANQUILLE.
La tête de série n°2 peut s'estimer heureuse après avoir hérité d'un des tirages les plus avantageux qu'on ait pu voir pour une championne en titre. Ainsi, la première semaine s'annonce peu besogneuse avec un premier tour d'entraînement contre la jeune et néanmoins talentueuse Ella Seidel, dix-huit ans, qui va disputer son premier tournoi du Grand Chelem. Le niveau s'élèvera ensuite un tout petit peu au tour suivant, possiblement contre l'expérimentée roumaine Ana Bogdan, avant que la native de Minsk ne soit confrontée au troisième tour à l'une des sept ukrainiennes engagées, et pas n'importe laquelle, Lesia Tsurenko (n°28). Cependant, cette dernière étant confrontée à des problèmes physiques récurrents, on ne voit vraiment pas ce qui pourrait empêcher Sabalenka de passer la première semaine sans encombres. À partir des huitièmes de finales, le niveau monte logiquement mais, sans atteindre des sommets. On pressent un duel contre Liudmila Samsonova (n°13), même si la prudence s'impose, la russe n'arrivant pas avec le maximum de confiance après ses sorties ratées à Brisbane (le 6-2 6-1 encaissé contre Mirra Andreeva fait tâche) et Adélaïde (défaite encore plus inquiétante au premier tour contre Laura Siegemund). On verrait donc bien une Donna Vekic (n°21) en profiter, ou plus probablement une Anastasia Pavlyuchenkova se gorgeant d'énergie positive dans les grands chelems, d'autant plus qu'elle adore l'Open d'Australie dont elle fut quart de finaliste à trois reprises (2017, 2019, 2020). La projection sur les quarts de finales est tout aussi avantageuse pour Sabalenka. L'on doute sincèrement qu'Ons Jabeur (n°6) puisse l'inquiéter, si tant est que la tunisienne, dans le flou le plus total et dont ce sera le tournoi de reprise, puisse arriver jusque-là, à moins qu'elle ait bien caché son jeu. Un quart contre Barbora Krejcikova (n°9) aurait par conséquent les faveurs du pronostic, à moins qu'une surprise ne vienne du côté de la chinoise Xinyu Wang (n°30), ou Ekaterina Alexandrova (n°17) qu'on a vu dans de bonnes dispositions à Adélaïde (victoire sur Linette, Kudermetova et Rybakina). L'on se profilerait alors vers une confrontation très attendue dans le dernier carré face à Coco Gauff (n°4), premier gros test pour la biélorusse. Et là, sachant que Sabalenka peut être capable du meilleur comme du pire dans un tournoi (on l'a encore constaté à Brisbane), tout est possible.COCO GAUFF EN CONFIANCE.
Victorieuse du tournoi d'Auckland pour la deuxième année consécutive, l'américaine arrive à Melbourne avec le plein d'énergie, surtout qu'elle bénéficie elle aussi d'un bon tirage, bien que moins tranquille que celui de Sabalenka. Ici, le piège pour la championne de l'US Open serait d'être insuffisamment préparée. Il est vrai que le tournoi d'Auckland (WTA 250) n'était pas la meilleure des préparations de par son manque de densité, hormis un test passé avec succès en finale contre Elina Svitolina. Gauff n'a donc pu se mesurer à ses principales rivales du "Big Four" et pourrait connaître quelques désagréments à Melbourne même si on peut lui faire confiance pour serrer la vis au bon moment. La slovaque Anna-Karolina Schmiedlova ne devrait être qu'une mise en bouche au premier tour, de même que Caroline Dolehide ou la française Léolia Jeanjean (issue des qualifications) au deuxième. C'est au troisième tour que le niveau risque d'augmenter avec une éventuelle confrontation contre Leylah Fernandez (n°32), bien qu'on n'ait pas beaucoup vu la canadienne depuis son triomphe en Billie Jean King Cup en fin d'année dernière. Sa défaite en deux manches contre Maria Sakkari, en United Cup, a soulevé quelques doutes sur sa capacité à confirmer son retour au premier plan cette année. Si le danger ne venait pas de la québécoise, Gauff pourrait éventuellement en découdre avec une joueuse issue des qualifications, la tchèque Sara Bejlek ou l'ukrainienne Daria Snigur, avant un huitième de finales contre Anastasia Potapova (si le physique tient pour la tête de série n°23) ou la française Caroline Garcia (n°16) qui aura la lourde tâche d'affronter Naomi Osaka au premier tour. Bien sûr, l'on se laisserait bien tenter par un huitième de gala entre la nippone et l'américaine, à moins que Yulia Putintseva ou Kaja Juvan y trouvent à redire. Après un plat aussi copieux, Gauff envisagerait sans doute un quart de finales contre Maria Sakkari (n°8), tragédienne du tennis, ou Beatriz Haddad Maia (n°10), ce à quoi nous croyons moyennement tant la brésilienne semble au fond du gouffre actuellement après d'inquiétants résultats à Adélaïde. Elise Mertens (n°25) pourrait-elle en profiter ? Possible au vu de la forme qu'elle est en train de retrouver à Hobart (WTA 250) dont elle va disputer la finale. De plus, la belge entretient une belle histoire avec l'Open d'Australie dont elle fut demi-finaliste en 2018. Je sais que certains rêveraient d'un quart de finales entre Coco Gauff et Caroline Wozniacki mais, il faut être réaliste, cela ne devrait pas arriver. Encore moins contre Magda Linette (n°20) qui n'est plus l'intrépide joueuse qui avait atteint le dernier carré l'année dernière.RYBAKINA N'A PAS DE CHANCE.
Chaque année, c'est la même rengaine qui revient : Elena Rybakina est maudite au tirage au sort. Oui mais, il n'empêche que l'année dernière, elle avait réalisé un gros coup à l'Open d'Australie en sortant successivement Danielle Collins, Iga Swiatek, Jelena Ostapenko et Victoria Azarenka avant de chuter sur la dernière marche contre Aryna Sabalenka. Maintenant, c'est sûr qu'il ne faut pas être verni pour tomber dès le premier tour sur un cadeau empoisonné comme Karolina Pliskova. On connait la tchèque. Si elle est dans un bon jour, ce qui peut encore lui arriver bien qu'une telle chose se raréfie avec le temps, elle peut alors être injouable et déboulonner n'importe qui. Le piège tendu à Rybakina, qui a commencé l'année de la plus belle des manières en atomisant Sabalenka en finale à Brisbane, est donc bien réel. En imaginant que la kazakhe s'en sorte sans laisser trop de force, l'horizon se dégage un peu plus pour la suite, Cristina Bucsa et Anna Blinkova ne constituant pas un gros obstacle au deuxième tour pour la tête de série n°3. C'est après que le plat pourrait être plus épicé dans l'éventualité d'un troisième tour contre la tornade italienne Jasmine Paolini (n°26) qui reste sur une belle année 2023 bien qu'elle soit très peu performante en Grand Chelem (c'est bien simple, sur les quatre dernières années, elle s'est à chaque fois faite éliminer au premier tour de l'Open d'Australie). On pourrait alors éventuellement parier sur l'allemande Tatjana Maria (pari tout de même risqué), la colombienne Camila Osorio (encore plus risqué) ou la russe Diana Shnaider (ce qui serait plus sage). Viendraient ensuite les huitièmes de finales avec un gros plat de résistance pour la lauréate de Wimbledon 2022. Daria Kasatkina (n°14), qui retrouve des sensations en ce début de saison (elle s'apprête à disputer la finale d'Adélaïde au moment où ces lignes sont rédigées), apparaît comme un choix logique. Néanmoins, si vous aimez moins la logique et que vous vous sentez audacieux, vous pouvez très bien envisager un huitième Rybakina/Kalinina (n°24) ou pourquoi pas Rybakina/Stephens. Avouez que ça aurait plutôt de l'allure. C'est en se projetant ensuite sur les quarts de finales que l'on prend véritablement conscience des difficultés que pourrait rencontrer la finaliste de l'édition 2023. Jessica Pegula (n°5) se dresserait alors sur sa route, ou Qinwen Zheng (n°12). Les fans de la chinoise adepte du karaoké apprécieraient. Mais, ne soyons pas dupe. Beaucoup adoreraient que Rybakina soit opposée à Sorana Cirstea (n°22) ou Emma Raducanu en quarts de finales, ces deux dernières pouvant en découdre dès le deuxième tour.Nos observations sont ici axées sur le "Big Four". Il va de soi, bien entendu, que d'autres joueuses ne vont pas s'en laisser compter et que nous ne sommes jamais à l'abri d'une ou plusieurs surprises (un "upset" comme on dit dans le jargon anglophone) qui pourraient ouvrir le champ des possibilités. Cela, nous aurons l'occasion d'en reparler dans un article dédié. En attendant, voici les projections qui se dégagent pour les huitièmes de finales :Projections de la majorité des médias sportifs :Iga Swiatek (1) vs Elina Svitolina (19).Jelena Ostapenko (11) vs Marketa Vondrousova (7).Elena Rybakina (3) vs Daria Kasatkina (14).Qinwen Zheng (12) vs Jessica Pegula (5).Elise Mertens (25) vs Beatriz Haddad Maia (10).Caroline Garcia (16) vs Coco Gauff (4).Ons Jabeur (6) vs Barbora Krejcikova (9). Liudmila Samsonova (13) vs Aryna Sabalenka (2).
Projections personnelles n'engageant que moi :
Iga Swiatek (1) vs Elina Svitolina (19).Victoria Azarenka (18) vs Emma Navarro (27).Elena Rybakina (3) vs Daria Kasatkina (14).Qinwen Zheng (12) vs Jessica Pegula (5).Elise Mertens (25) vs Beatriz Haddad Maia (10).Anastasia Potapova (23) vs Coco Gauff (4).Xinyu Wang (30) vs Ekaterina Alexandrova (17).Anastasia Pavlyuchenkova vs Aryna Sabalenka (2).
Projections avec une propension à la surprise :
Iga Swiatek (1) vs Victoriya Tomova.Jelena Ostapenko (11) vs Xiyu Wang.Karolina Pliskova vs Sloane Stephens.Sorana Cirstea (22) vs Lin Zhu (29).Maria Sakkari (8) vs Caroline Wozniacki.Daria Saville vs Coco Gauff (4). Bernarda Pera vs Laura Siegemund.Anastasia Pavlyuchenkova vs Lesia Tsurenko (28).