Les Petits As 2024 : Jana Kovackova grandissime favorite à moins que...

Pour sa quarante-deuxième édition, le très réputé championnat du monde des quatorze ans et moins propose un superbe tableau dans lequel se trouve notamment celle qui va sans doute être l'attraction de la semaine, la surdouée Jana Kovackova, treize ans et promise à un bel avenir. 
Petit à petit, le tournoi des Petits As approche tranquillement de son demi-siècle d'existence. Alors que l'édition 2024 vient tout juste de débuter au Parc des Expositions de Tarbes, le public va avoir une nouvelle fois l'immense privilège de voir évoluer sur les courts les futures grandes, en particulier une toute jeune tchèque dont tout le monde parle, Jana Kovackova. Petite sœur d'Alena Kovackova qui remporta en 2022 les prestigieux Masters Européens Juniors de Monte-Carlo, l'adolescente de treize ans, qui a succédé l'année dernière à son aînée dans ce même tournoi, arrive à Tarbes en position de force, avec le statut d'incontestable favorite et joueuse à battre. Très précoce et déjà auréolée d'un titre de championne du monde par équipes des quatorze ans et moins avec son pays, la République Tchèque, en 2023, Kovackova est venue aux Petits As en visant rien d'autre que le titre pour lancer la nouvelle saison. N'allons cependant pas croire que le tournoi va lui tomber tout cuit dans les mains.
Plusieurs joueuses, européennes pour la plupart, sont capables de faire trembler la favorite des médias. Ainsi, la roumaine Andreea Olariu, que Kovackova pourrait croiser dès les quarts de finales, va sans doute représenter le premier obstacle sérieux. Cette native de Timisoara a produit de très bons résultats en 2023 en gagnant notamment le Focus/Robey Open de Rotterdam et l'Open Alibaba de Humenne, en Slovaquie où elle battait en finale la polonaise Oliwia Sybicka, pourtant tête de série numéro une. Les choses se corseraient ensuite un peu plus pour la tchèque puisqu'elle hérite dans sa moitié de tableau de deux autres rivales qui pourraient lui faire de l'ombre. D'abord, l'estonienne Kiira Pashkov, actuellement numéro trois européenne des quatorze ans et moins, lauréate de l'Open de Riga l'année dernière et qu'il va falloir surveiller avec attention à Tarbes. Ensuite, la canadienne Joyce Geng qui vient de se distinguer en remportant le Junior International de Bolton et qui va par conséquent arriver aux Petits As avec une confiance décuplée et un appétit féroce.
Dans la deuxième moitié de tableau, deux participantes sont susceptibles de faire la différence pour défier Kovackova au stade de la finale. La roumaine (encore une) Maria Valentina Pop, pétrie de talent, a sorti de grosses performances la saison passée en gagnant l'Open de Bistrita alors qu'elle évoluait en étant surclassée, c'est-à-dire dans le tableau des seize ans et moins. À cela s'ajoute un succès dans sa catégorie d'âge à la Brasov Cup, ce qui lui vaut aujourd'hui un rang de sixième junior européenne. On ne serait donc pas étonné de la voir se qualifier pour les Masters Européens Juniors si elle continuait sur sa lancée. Enfin, l'autre source de danger va sans doute provenir de Kseniia Ruchkina, numéro deux européenne. La russe de quatorze ans, qui avait bien terminé 2023 avec une victoire à l'Open de Kottingbrunn, en Autriche, a débuté la nouvelle année par un formidable coup d'éclat en s'emparant du titre au tournoi U14 de Marcq-en-Baroeul le 12 janvier dernier, sans égarer le moindre set en cours de route. Si il y a bien une joueuse en mesure d'inquiéter Jana Kovackova, c'est elle.
La succession d'Anna Pushkareva, lauréate des Petits As en 2023, est officiellement ouverte. Nous connaîtrons le fin mot de l'histoire le 28 janvier à l'issue d'une 42e édition qui va une nouvelle fois déchaîner les passions.