La percée de la RAM à métal liquide nous rapproche de l’électronique flexible et implantable

Un exemple de biomimétisme en laboratoire

Prospectif : Des chercheurs de l’Université Tsinghua de Pékin ont développé un type de mémoire flexible – sous forme liquide, rien de moins – qui pourrait éventuellement conduire à des robots pliables, à des composants électroniques implantables plus polyvalents ou même à des interfaces cerveau-machine complètes.

Le dispositif de mémoire, provisoirement connu sous le nom de FlexRAM, utilise un métal liquide à base de gallium pour effectuer les processus de lecture et d’écriture traditionnels. Lorsqu’une basse tension est appliquée aux gouttelettes de métal liquide, encapsulées dans un biopolymère extensible appelé Ecoflex, elles s’oxydent pour représenter l’état « 1 » ou « allumé ». À l’inverse, l’inversion de polarité ramène le métal liquide à un état de faible résistance ; « 0 » ou « off ».

Une imprimante 3D a été utilisée pour fabriquer les moules Ecoflex, dans lesquels le métal liquide et une solution d’hydrogel d’acétate de polyvinyle ont été ajoutés. L’additif hydrogel contribue à améliorer les propriétés mécaniques du FlexRAM et empêche également les fuites de solution.

Pour démontrer leur prototype, l’équipe a utilisé un ordinateur pour fournir une tension précise à une série de huit dispositifs FlexRAM et a codé un octet de données sur le support de stockage. Ils ont utilisé la modulation de largeur d’impulsion pour passer d’un signal numérique à un signal analogique. Cela a fonctionné et était suffisamment stable pour être répété plus de 3 500 fois.

FlexRAM est volatile, ce qui signifie qu’elle ne conserve les données que lorsque l’alimentation est fournie – dans la plupart des situations, bien sûr. Il est intéressant de noter que FlexRAM fonctionnant dans des environnements à faible teneur en oxygène ou sans oxygène peut conserver les données pendant une durée limitée, même en cas de coupure de courant. Lors des tests, les données ont pu être conservées pendant 43 300 secondes (ou 12 heures) dans de tels habitats.

Jing Liu, professeur au département de génie biomédical de l’Université Tsinghua, a déclaré à IEEE Spectrum que leur percée changeait fondamentalement les notions traditionnelles de mémoire flexible. De plus, la taille imaginable des périphériques FlexRAM peut varier considérablement. Chaque gouttelette de mémoire de métal liquide, par exemple, peut aller du millimètre au nanomètre. Plus la taille des gouttelettes est petite, a déclaré Liu, plus la réponse de la mémoire est sensible.

L’étude complète des chercheurs a été publiée dans la revue Advanced Materials.

Crédit image : Google DeepMind