EEUU 1958 : faux raid nucléaire, vraie bombe sur sa ville

Le monde a toujours vécu sous la menace des armes nucléaires depuis leur création il y a plus de sept décennies. Aujourd'hui, le nombre de têtes nucléaires s'élève à environ 12 000, contrôlées par un groupe restreint de pays. Cette quantité était cependant bien plus élevée au plus fort de la Guerre Froide, avec près de 70 000 ojivas, comme l'indique ICAN. Si la prudence voudrait que ces pays ne perdent jamais la trace de leurs armes nucléaires, l'histoire nous a appris que même les plus grandes puissances peuvent être sujettes aux erreurs. En particulier, les États-Unis ont égaré au moins trois bombes nucléaires au cours de leur histoire, dont une lors d'une mission confidentielle qui a mal tourné près de Tybee Island.

Incident furtif de tybee island

L'événement qui nous intéresse s'est déroulé durant la nuit glaciale du 5 février 1958. L' armée de l'air américaine menait alors des exercices top-secret dont l'objectif était de simuler des attaques en direction de l'Union Soviétique avec des bombardiers stratégiques Boeing B-47 Stratojet. C'est lors de ce genre de manœuvre que le destin d'une bombe thermonucléaire Mark 15 prit une tournure inattendue. Initialement, les bombardiers devaient survoler la ville de Radford en Virginie, faisant office de substitut à Moscou, sans toutefois larguer ladite bombe.

Ce scénario était conçu pour tester l'endurance des équipages et l'efficacité des avions embarquant des armements lourds sur de longues durées. Tout semblait fonctionner selon les plans, jusqu'à ce qu'un incident aérien vienne tout bousculer. Un avion de chasse North American F-86 Sabre, engagé dans un exercice séparé, entra en collision avec l'un des B-47. Clarence Stewart, le pilote de l'avion de chasse, réussit à s'éjecter à temps. Le B-47, dont les réservoirs de carburant avaient été endommagés pendant la collision, s'est retrouvé en difficulté.

Le commandant du bombardier, Howard Richardson, face à la gravité de la situation, décida de se défaire de la bombe nucléaire avant de tenter un atterrissage d'urgence. Avec l'approbation requise, il largua donc l'arme au large de Tybee Island en Géorgie. Malgré une chute depuis une altitude conséquente, la bombe n'a pas détoné. Les experts, dont Guy Raz de NPR, suggèrent que cela pourrait s'expliquer par l'absence d'une capsule nucléaire active à l'intérieur de l'ogive.

La vérité sur la bombe perdue

La question de la présence de matières radioactives au cœur de la bombe Mark 15 reste un sujet de débats. Initialement, l' United States Air Force avait affirmé que les bombes utilisées lors des exercices n'étaient pas équipées pour une réaction en chaîne. Cependant, un document déclassifié en 1994 a révélé des informations contradictoires. Un rapport du secrétaire adjoint de la Défense, W.J. Howard, daté de 1966, mentionnait la perte de trois " bombes complètes ", y compris celle de Tybee Island. Cet élément entretient l'ambiguïté quant au vrai danger que pourrait représenter cette bombe si elle était perturbée.

Le lendemain du désastre du F-86 Sabre, un détachement spécial de 100 membres fut constitué afin de retrouver la bombe égarée. Malgré dix semaines de recherches acharnées, l'engin nucléaire ne fut jamais retrouvé. En 2004, une initiative privée dirigée par un lieutenant à la retraite a pris la relève en mesurant les niveaux de radiation dans les eaux aux alentours de l'île, sans réussite malgré la constatation de degrés de radiation " supérieurs à la normale ".

Considérations sécuritaires et radiologiques

L'intérêt reprit lorsque l'armée de l'air décida d'analyser la zone, concluant que les niveaux de radiation jugés élevés étaient en réalité dus à la présence naturelle de monazite. Au fil des années, bien que la bombe Mark 15 reste introuvable, les autorités militaires sont arrivées à la conclusion que tant qu'elle n'est pas dérangée, le risque d'explosion est minime. Toutefois, si elle devait être trouvée et manipulée, elle pourrait représenter un sérieux danger d'explosion pour les personnes et l'environnement.

L'ironie de cette histoire réside dans la menace qu'un exercice simulant une attaque contre l'ennemi a fini par poser sur le sol américain même. Cette anecdote apparaît presque anodine lorsque l'on pense aux attaques cybernétiques qui, dans notre ère moderne, pourraient cibler de manière invisible des infrastructures critiques, rappelant les pirateries pro-russes contre le gouvernement suisse.

Leçons tirées et prévention actuelle

De cette mésaventure, les états ont appris que la sécurité des armes nucléaires requiert des mesures de précaution extrêmes et de constantes mises à jour. À l'ère de la dissuasion nucléaire, la transparence a été élevée au rang de priorité, bien que des secrets subsistent inévitablement. De tels incidents soulignent l'importance de maintenir des protocoles stricts et de réaliser des simulations d'urgence afin d'éviter des erreurs qui pourraient conduire à des catastrophes.

En définitive, l'épisode de la bombe perdue de Tybee Island demeure un rappel solennel des risques associés aux armes nucléaires et des défaillances potentielles même parmi les superpuissances. Il est l'illustration que, quelles que soient les intentions, les conséquences peuvent être imprévues et durables, soulignant l'urgence d'une gestion rigoureuse et responsable de l'arsenal nucléaire mondial pour garantir la sécurité de tous.